— Пошли, — кивнул он в сторону небольшой печки.

Я шагал на ватных ногах вдоль добротно сбитых лежаков, на которых спали, сидели или просто лежали обитатели барака. Вблизи они казались еще более страшными и опасными.

В бараке очень тепло, даже жарко. Поэтому почти все раздеты до пояса. Судя по обилию наколок на теле каждого жильца в этом помещении, кажется, я понял, куда привел меня Фроди. Я в бараке каторжан.

— Садись рядом с печкой, — парень указал мне на табурет. — Сейчас принесу нам поесть.

Я робко сел за стол, на краешек табурета, готовый в любой момент рвануть на выход. К слову, меня продолжают игнорировать, будто и нет меня здесь вовсе.

Спустя несколько мгновений появился Фроди с двумя глубокими плошками в руках. Умопомрачительный запах грибов я унюхал еще издалека.

— Держи. — Он протянул кашу, от которой все еще исходит пар. — Лопай, пока теплая.

Кроме каши в плошке лежал ржаной сухарь. Будет мне вместо ложки.

Каша, как и ожидалось, закончилась очень быстро. Еда и тепло разморили, и последние «ложки» я доедал уже засыпая. Сил хватило лишь на то, чтобы медленно сползти с табурета и свернуться клубком в углу на полу, в шаге от печи.

За несколько секунд до того, как отключиться, услышал обрывок разговора.

— Как все прошло? — спрашивал кто-то хриплым властным голосом.

— Порядок, — ответил Фроди.

— Одноухий?

— Ему плевать.

— Хорошо. — В хриплом голосе слышалось удовлетворение. — Завтра поведешь его на рудник.

Глава 5

Ночью мне снился чудесный сон. Кажется, там были папа и мама. Они что-то говорили, улыбались… Досмотреть мне сон не дали. Кто-то требовательно тряс за плечо.

— Ну и горазд же ты спать, малой, — веселился Фроди.

Интересно, он когда-нибудь бывает серьезным?

— Уже утро? — спрашиваю, сонно оглядываясь.

— Скоро рассвет, — кивнул парень. — Нам пора.

— Мы куда-то спешим? — протираю глаза.

Все обитатели барака еще мирно храпят на своих лежаках.

— Конечно! — воскликнул Фроди и, проследив за моим взглядом, сказал: — Ты на них не смотри. У них свои обязанности. Вот, держи — подкрепись.

Парень протянул мне три толстых ломтя свежего хлеба, десяток мелких сушеных слив и кружку с водой.

— Ешь и выдвигаемся.

Поесть уговаривать меня долго не надо. Быстро расправившись с нехитрой снедью, я с готовностью посмотрел на старшего товарища. Правда, один — самый крупный — ломоть хлеба и пяток слив припрятал на потом.

Задумываться, чем буду расплачиваться за щедрость этих людей, не хотелось. Решил пока действовать по принципу «бери, пока дают». По-другому никак — на кону моя жизнь. Буду голодать — иссякнет источник энергии. И как только это произойдет, он начнет восполняться за счет источника жизни… А у меня там всего десять пунктов…

Несмотря на ранее утро, народ в поселке уже проснулся. Вон несколько хорошо вооруженных людей погнали куда-то небольшое стадо коз. А вон те пятеро, судя по шахтерской снаряге, явно шагают на добычу руды. Мы с Фроди, выйдя за ворота, некоторое время шли за ними следом. Но потом свернули на густо заросшую тропу, уходящую вправо от основного тракта.

— Это старая дорога к заброшенным штольням. Там уже никто ничего не добывает.

— А п-очему мы туда и-дем? — взволнованно спросил я.

Парень остановился и улыбаясь посмотрел на меня.

— Малой, ты чего? Испугался?

Снова это открытое и располагающее к себе выражение лица.

— Н-ет, — пытаюсь казаться смелым. — Но все-таки…

— Да не дрейфь ты, — отмахнулся Фроди. — Я же говорил — хочу показать тебе кое-что. Это, надеюсь, поможет тебе заработать деньжат на еду и кров. Для наших уровней то место бесполезно, а вот под твой нулевой будет в самый раз.

Спустя некоторое время, когда начало светать, мы подошли к довольно широкому проему в скале.

— Вот! — победно сообщил Фроди. — Мы на месте! Пошли…