— Очень похвальное желание, молодой человек! — обрадовался охотник. — Прямо сейчас нам необходима подмога в прореживании рядов Камышовых котов-гаторов. Не обманывайтесь словом «кот» в названии этих омерзительных тварей. Все мы любим котиков, у меня в Даранте даже есть ручная пантера, которую я котенком подобрал в Урсайских джунглях. Но коты-гаторы — это совсем другое. От славного семейства кошачьих в них давно ничего не осталось. Это, скорее, чешуйчатые рептилии, покрытые отвратительной слизью, нежели коты.

Я не удержался от вопроса:

— Тогда откуда взялось название?

— Они мяукают, — недовольно признал Гэрр Альт. А помолчав, добавил: — И мурлыкают. Но знаете, когда они это делают? — Я покачал головой. — Выгрызая внутренности своей жертве!

Принесите мне для начала хвосты десяти котов-гаторов, и если вам это удастся, нам найдется, о чем еще поговорить.

Руководитель лагеря охотников Гэрр Альт предлагает вам выполнить тестовое задание:

Уничтожить десять Камышовых котов-гаторов и в доказательство собрать их хвосты.

Награды:

— 30 очков опыта;

— 50 серебряных монет.

— Я принесу вам хвосты, — сказал я, принимая квест.

— Замечательно, — расплылся он в улыбке, а потом перевел взгляд на ребят. — А вы, друзья?

Удалось ли вам справиться с гнездом Болотных иглоколов?

— Еще нет, Гэрр, — откликнулся Краулер. — Мы решили помочь товарищу с вашими тестовыми заданиями, чтобы потом заняться этим вместе.

— Разумно, — согласился он. — Вопросы?

— Никаких, — ответил я.

— Тогда не смею вас больше задерживать! — воскликнул он, кивнул и оставил нас, вернувшись к тенту.

На мини-карте появилась метка на той области, где водились коты-гаторы.

— Нам точно нужна эта цепочка? — я обратился к ребятам. — Сколько она займет? Одни перемещения чего стоят...

— Нужна! — ответили они чуть ли не хором.

Переглянувшись, они дождались, пока Инфект кивнет, обозначая отсутствие лишних ушей, и Краулер жарко зашептал:

— Никто не делал эту цепочку до конца, Скиф! За всю историю песочницы — никто!

— В чем подвох?

— Иглоколы. Откладывают своих личинок под кожу, те зарываются в плоть, прям ввинчиваются внутрь.

Тиссу передернуло, и это стало заразным — у меня мурашки пошли по коже.

— Ну и? Что такого? Ребята, не темните, меня травили кислотой, сжигали, рвали на части живьем, отрубали голову... Что в иглоколах такого, что никто их пройти не может?

— Да никто не темнит, Скиф, — забасил Бомбовоз. — Личинки иглоколов обладают странной природой. Они материальны, но при этом, как бы... нематериальны. Этакие астральные существа, привязывающиеся не к телу, а к душе. Они вешают на тебя дебаф, который не исчезает даже после смерти. Держится неделю, и если за это время не произошло обновления, а оно, как правило, происходит при любой встрече с иглоколами, то дебаф спадает.

— Но?

— Дебаф сопровождается прогресс-баром, который показывает, как много личинок в тебе, — терпеливо начал объяснять Краулер. — Одна личинка — один процент бара. На столько же у тебя снижается максимальный объем очков жизни. Когда индикатор достигает сотни процентов, иглокол разрывает тебе грудную клетку и выбирается наружу. А ты умираешь, и возрождаешься уже без дебафа.

— Все осложняется тем, что выполнить квест можно только в один заход. Вайпнулись — начинайте все сначала. Только в вас уже будет полно личинок, и жить они будут неделю. Теперь понимаешь, почему еще никто не разорил гнездо?

— Минутку... — Паззл в моей голове окончательно сложился. — Так это инст?

— Вот именно, Скиф, — осклабился Инфект. — Ты чуешь, чем это пахнет?

Я чуял. «Первым убийством». И чем-то особенным от Гэрра Альта.

***