С тех пор, как, следуя за Ауром, они направились прямо в противоположную от первоначально намеченной стороны, к бесконечной темноте присоединился ещё и дождь.

Ирина то и дело оступалась от усталости, думая лишь о том, как здорово было бы сейчас очутиться под крышей, обогреться и перекусить.

«Мы длинной вереницей идём за Синей Птицей», — нелепая фразочка безостановочно вертелась и вертелась в голове. Возможно, измотанный усталостью разум таким образом пытался расслабиться и снять напряжение?

Ледяные струи затекали за шиворот. Зубы выбивали дробь от холода. Ирина так озябла, что с трудом чувствовала руки и ноги.

— Проклятье! — выругалась она.

Лес кончился. Перед путниками открылось обширное голое пространство, лишь кое-где в редких проплешинах слабо мерцала вода.

— По-твоему это море? — фыркнула Диана, зыркая на Аура. — По-моему, куда больше походит на болото.

— Болото и есть. Бездонное и топкое, — плотоядно сверкнул треугольными зубами келпи. — Тут всё сплошь покрыто мхом и осокой, озёра перемешались с гиблыми торфяными трясинами. Одним вам тут даже при помощи магии не пройти. Но на ваше счастье у вас есть я. Я укажу тропу.

— Только куда она нас заведёт, это твоя тропа? — с сомнением покачала головой Диана.

— К морю. Как я и обещал.

— Мы точно ему верим? — шепотом поинтересовалась Ирина у Риневьевы.

— Глупо будет отступать.

— А сгинуть в болотах не глупо?

— Эй, дамы! — позвал Аур, помахав рукой. — Сюда!

— А! Чтоб тебя! — откликнулась Диана.

Куда ни глянь, везде простирались серовато-коричневые пустоши, перемежающиеся зыбкими, в темноте ещё более чёрными, чем всё остальное, лужайками. Посреди этих островков, выглядевших сгустками тьмы, стояли деревья, тянущие к небу чахлые ветки. Налетающий ветерок беспокоил воду, вычерчивая на ней мелкие пятнышки и бороздки-морщинки.

Тёмная вода то и дело покрывала тропинку полностью. Приходилось двигаться по илистому зыбкому дну чувствуя, как под ногами подаётся почва.

Ирина совсем размякла от усталости, внимательность её притупилась, в конце концов она оступилась и по грудь проваливаясь в болото.

Аур быстро оказался рядом, схватил за шиворот и подтолкнул на безопасный островок земли.

— Спасибо! — поблагодарила она.

— Не стоит благодарности.

— Что? Никак пытаешься миловаться? — подначила Диана. — С невестой Дракона?

— Невестой дракона? Ты?.. — обернулся Аур к Ирине, с любопытством её разглядывая. — Правда, что ли? На самом деле Его невеста?

— Как и все здесь присутствующие, — буркнула Ирина ответ. — Ты не знал?

— Да откуда?

А потом поглядел на волчицу вроде как даже с грустью:

— Ты тоже — невеста?

— Это уж как получится.

— Всё! Не могу идти дальше, — выдавила из себя Ирина.

— Нужно сделать привал. Передохнём, — согласилась с ней Ривеньева.

Аур покачал головой:

— Нужно пройти ещё немного. Вон там, впереди, есть небольшой, заросший лозняком, остров.

Продравшись через колючий кустарник, они, наконец, выбрались на твёрдый берег. В центре острова отыскалось строение, снаружи отдалённо напоминающие заброшенные каменные конюшни. Оно казалось пустым и необитаемым. В прежние, счастливые времена, Ирина и не взглянула бы на подобные хоромы иначе, чем как на развалюху. Но после многочасовых блужданий даже здание с дырявой крышей представлялось пятизвёздочным отелем.

Поисковое заклятие посторонних не выявило.

— Вроде бы чисто?

Хлипкая дверь, сколоченная из старых досок, была даже не заперта. Риневьева, толкнув её, осторожно шагнула внутрь, держа стрелу на тетиве, наизготовку. Диана с подозрением разбрасывала ногой остатки сена, перемешенного с давно сгнившим зерном.

Ирина пронзительно визгнула, когда между ногами проскользнули две тощие крысы.

— Тише! — цыкнула на неё Риневьева.