Ульяна сердилась на себя, что не чувствует горя, как полагается хорошей дочери, изо всех сил выжимала из глаз слезы, но в душе было только холодное недоумение: почему мама боится жить дальше? Не знает, куда девать деньги, которых папаша теперь не пропьет?

Было очень стыдно, но циничные эти мысли никак не шли из головы.

Вдвоем с мамой они зажили веселее и благополучнее, Ульяна и так хорошо училась, а теперь стала круглой отличницей и окончательно укрепилась в убеждении, что никогда, ни при каких обстоятельствах нельзя ставить свою жизнь в зависимость от мужчины.

Надо самой вставать на ноги, получать образование, словом, быть капитаном своей судьбы, потому что муж – это только пустая трата ресурсов и унижение. Нет, встречаются настоящие мужчины, но они большая редкость, и тянутся к настоящим самостоятельным женщинам, а не к тряпкам, готовым все терпеть.

Повезет ли встретить такого – большой вопрос, но свобода и самостоятельность все равно важнее.

Примером для нее была тетя Ирма, их летняя квартирантка.

Красоты Юга не впечатляли эту женщину, очарованную мягкой прелестью средней полосы России. В отпуск она приезжала к ним в деревню и гуляла по окрестностям с мольбертом, очень плохо изображая бесконечные русские просторы, а когда ей это надоедало, то помогала маме по хозяйству ради моциона.

Муж после войны ушел от нее к другой женщине, но тетя Ирма не особенно от этого страдала и, что самое удивительное, не стеснялась рассказывать об этом позоре. Она поразила Ульяну своей внутренней раскованностью и свободой, и девочке страстно захотелось стать такой же.

Красиво и нарядно одеваться, плохо рисовать, прекрасно зная, что рисуешь плохо, и бегать на почту, чтобы по талончику на три минуты по прерывающейся телефонной связи с трудом выяснить, как там дела в родном коллективе.

Ирма работала искусствоведом, но во время войны была медсестрой в санитарном поезде, и благодаря ее рассказам Ульяна решила связать жизнь с медициной.

Она без труда поступила в медучилище, с такой же легкостью получила красный диплом и хотела поступать в Ивановский мединститут, но мама с тетей Ирмой уговорили ее ехать в Ленинград. Иваново ближе, но там никого нет, а тут тетя Ирма подстрахует, если что.

И Ленинград есть Ленинград, культурная столица, это почти как Париж. На всю жизнь хватит впечатлений!

Ульяна поехала. Все было, всего пришлось хлебнуть – и нищеты, и насмешек однокурсников, и собственной деревенской растерянности, и острого чувства социальной несправедливости. Ей было наплевать, кто где живет и во что одет, но когда после безупречного ответа преподаватель с кислым видом ставил ей «хорошо», и тут же расцветал улыбкой при виде дочки профессора, и спрашивал ее не по предмету, а как папа с мамой, и выводил «отлично», это возмущало Ульяну до глубины души.

Но в целом жизнь складывалась удачно. Не мечтая о муже, как о символе своей человеческой состоятельности, Ульяна спокойно занималась учебой. Она подружилась с примерной студенткой по кличке Форамен Овале, которая выглядела просто хрестоматийной старой девой, но на третьем курсе внезапно вышла замуж, родила и в институт не вернулась.

Больше Ульяна ни с кем не сближалась.

Обладая хорошим чувством такта, она не навязывалась тете Ирме, но все же регулярно навещала ее, а та принимала девушку тепло и радушно, как родственница.

Когда мама приезжала к дочери, то всегда останавливалась у тети Ирмы, пока из мест не столь отдаленных не вернулся ее сын.

Ульяна ожидала увидеть очередное пропитое ничтожество, но Валера Смышляев оказался симпатичным мужчиной с такими хорошими манерами, будто провел семь лет не на зоне, а в Оксфорде.