— Люди вначале поверят публикациям. На вас ополчатся. Тогда в дело вступит ваша вторая группа, которая по камешку разнесет все сфабрикованные документы. Это раз и навсегда пошатнет доверие к волкодаву. И вы выиграете не только время до часа «икс», но, более того, люди при новых публикациях уже априори будут на вашей стороне. Они поймут, что какой-то идиот и лжец просто пытается завалить могучий северный клан. Сделайте упор на зависть, пусть волкодав выглядит мелким пакостником. Смешное не бывает опасным.

Хёвдинг Ульв де Варг потрясенно свистнул:

— Господи, Лис, как мы раньше до этого не додумались?! Спасибо тебе! Я знал, что делаю правильный выбор, вербуя тебя в наши ряды! Я распоряжусь, чтобы немедленно начали готовить липу, а тебе повысили гонорар.

— Только не перечисляйте сразу, — остановил я. — Просто всегда держите наготове.

Велет кивнул, сказал уважительно:

— А ты все-таки опасный человек.

Я отмахнулся, хотя похвала пришлась ко двору:

— Ты же знаешь: невидимые, но всемогущие.

Глава 3. Лицом к лицу

Помогая друг другу надевать турнирную броню, мы молчали. Веласкес из-за склада характера, а Ядвига до сих пор отходила от заклинания «Трезвость», вспоминая все, что успела натворить под «мухой». У меня же не шел из головы разговор с Ульвом.

Интуиция подсказывала, что члены королевской фамилии де Варг знают, кто скрывается за прозвищем «волкодав». Знают, но по непонятным причинам не могут его остановить. Или не хотят. Но вот такой вариант вообще выглядел слишком надуманным и туманным.

В любом случае — ответов не было и подозрения чертовски раздражали. У нас и так нет времени, сплошные потери по всем фронтам, а тут и собственные заказчики играют в Третье отделение, шпионы фиговы.

Когда все были готовы, так же в молчании двинулись к Арене. Ядвига предпочитала на меня не глядеть, чему я был только рад. Пусть смущается, зато драться на Арене станет как зверь. Да и мне проблем меньше доставит. Это ведь угораздило же — влюбить в себя в виртуальности!

Мы уже шли полутемными коридорами Арены, когда Рагнар сообщил хоть одну хорошую новость:

— Ребята! Мы прошли в следующий тур! Представляете, на одно очко барбарианцев опередили! Елки-палки!

Кто-то захлопал, кто-то выругался. А я с гордостью подумал, что, возможно, это очко принес команде я, когда решил дождаться смерти соперников от клюва Хранителя. Впрочем, о словах полевого командира я быстро забыл — мы подходили к выходу на Арену.

— Этот круг Турнира пройдет под эгидой «выживания», — быстро шептал Рагнар. — Все вы появитесь на Арене в разных местах. Какая выпадет карта — еще не знаю. Суть в том, что для начала нужно будет найти в ее лабиринтах напарников, и только потом атаковать врага. Понятно?

Мы дружно кивнули. Полевой командир продолжал инструктаж:

— Обычно такой вид боем проходит по системе «Звезда». Бойцов размещают на карте по кругу, чередуя по типу «свой-чужой». Основная тактика — нужно третьему бойцу, обычно это маг, вырваться в центр карты. А двум остальным наоборот — сблизиться, чтобы вдвоем убить оказавшегося между двух огней противника.

Я возразил:

— Достаточно очевидная тактика. Что помешает врагу точно так же, не выдвигая мага в центр карты, напасть со спины? Тогда наш колдун будет считать ворон на середине, мы станем резать одного, а в спину ударят еще двое. Трудно выиграть.

Рагнар кивнул:

— Согласен. Но придется рискнуть.

Я покачал головой:

— Против нас бойцы «Ордена инквизиции» и лучший стратег Утгарда — Болотная ведьма Лилит дю Сатор. Нам нужно действовать иначе.

— И как же?

Я усмехнулся:

— Увидишь на примере. Пошли, ребят!