– Думаю, лучше, если мы не будем встречаться под деревом. Это слишком тяжело для меня. – Голос у него хриплый. – Ты должна восстановить отношения со своими. А я… мне нужно исцелиться. В следующий раз, когда увидимся, меня не будет грызть чувство вины. Я не хочу, чтобы моя вина или Рейчел стояли между нами.

– Я тоже этого не хочу.

– Кажется, нам остается в итоге, – его голос падает до шепота, – Айова.

Я на секунду прихожу в замешательство, потом грустно улыбаюсь ему.

– Айова, – шепчу в ответ.

Наши взгляды встречаются, и мы растворяемся друг в друге. Знаю, что он прав, но это так ужасно. Будто он разрывает мое сердце напополам.

Я целую его. Перед родителями. Перед Джеффом. Перед всеми случайными прохожими. Целую, потому что это – последний поцелуй перед долгой разлукой.

– Я буду ждать, – тихо бормочу, – когда ты будешь готов. Когда мы оба будем готовы.

– Я знаю. – Он вздыхает, а потом улыбается мне той редкой, прекрасной улыбкой, которую я так люблю. – То, что ты будешь ждать меня, станет одной маленькой хорошей вещью, которая поддержит меня.

33

Штат Айова находится в шести часах езды по самой невыразительной местности, известной человечеству. Мама и папа хотели поехать со мной. Но я отправилась одна. Теперь родители дважды в неделю посещают психотерапевта. Наши отношения стали лучше, но события прошлой осени оставили след, который не сотрешь, как ни старайся.

Смерть Рейчел ощущается так же. Случайные вещи напоминают мне о ней. Иногда эти воспоминания заставляют меня грустить, а порой делают счастливой.

Я приезжаю в общежитие колледжа после полудня. Тут повсюду родители. Немного сожалею, что одна. Но я сама захотела начать все с чистого листа.

В Дарлинге я навсегда останусь девушкой, чья сестра погибла, и мои поступки всегда будут соотноситься с этим. Вот почему мне нужно уехать из Дарлинга. Так же как и Чейзу.

Нам обоим необходим новый старт.

Он сменил школу через неделю после того, как спас меня из-под колес родительской машины.

Я слышала, что он учится в Линкольне, и порадовалась за него. Линкольн закатил для Чейза приветственную вечеринку, а в Дарлинге ему дали жестокое прозвище. Та роскошная девушка, Мария, показалась мне милой. Как и остальные его друзья.

Оставшуюся часть нашего выпускного года Чейз не звонил и не писал. Он не волонтерил в приюте. Наверное, работал с Джеком. Зимой выпало много снега, так что им наверняка было чем заняться.

Другая девушка решила бы, что Чейз забыл ее. Другой парень мог бы загулять. Но мы друг для друга – одна маленькая хорошая вещь, и это никогда не изменится.

Однажды вечером в начале декабря я подъехала к его дому. Было похоже, что там никого нет. Но через какое-то время на улицу вышла миссис Стэнтон, чтобы отвезти с тротуара в гараж мусорные баки. Она заметила мою машину и странно посмотрела. Я спряталась и попыталась притвориться невидимой. Не знаю, заметила ли она меня.

На зимние каникулы мы с родителями отправились в Колорадо, кататься на лыжах и повидаться с сестрой моего отца.

Весной я присоединилась к семье Скарлетт, мы поехали на пляж в Дэйтон и провели там целую неделю, веселясь под солнцем. Мы со Скарлетт теперь ладим. Она разорвала с Джеффом на следующий день после того, как он чуть не изнасиловал меня. Скар стала первой, кому я позвонила, когда вернулась домой. К моему удивлению, она подняла трубку. Мы знаем друг друга давно. Она чувствует, когда я по-настоящему расстроена… А той ночью со мной случилась истерика. Она приехала сразу же, без промедлений. Скарлетт сказала, что новость о том, что сделал Джефф, стала побуждающим сигналом, который был ей нужен. Это заставило ее понять, как неправильно он к ней относился. На следующее утро она держала меня за руку в полицейском участке, когда мы с родителями все-таки заполнили заявление о судебном запрете против Джеффа.