И небо в подарок - Оксана Гринберга (2018)

Затем выдержала ее оценивающий взгляд, скользнувший по моему лицу, опустившийся к скромному вырезу темно-коричневой бархатной амазонки и дошедший до подола пышной юбки и выглядывающих из-под нее острых носов сапожек для верховой езды. Но я уже знала, что по меркам Улайда с моим платьем тоже все в полном порядке.

Пусть оно было темным, вырез неглубокий, а украшения отсутствовали, но стыдиться мне было нечего. И из-за своих слез оправдываться я тоже не собиралась.

- Я расстроена вовсе не из-за того, леди Букс, что оказалась вдали от дома. Поверьте, меня это не слишком тревожит. - Знала бы она, как далеко я забралась от места, где выросла! - Я переживаю из-за расставания с дорогим другом, которого больше никогда не увижу. И, предупреждая ваш следующий вопрос, хотела бы сразу же прояснить ситуацию: нас с ним связывает исключительно дружба.

А еще - его и мои взгляды, два пережитых покушения, ночь в его комнате, козни моего дяди, уроки магии и чистописания, а еще то, что я с легкостью приноровилась к его непростому характеру.

И больше ничего.

- Советую вам поменьше выказывать свои эмоции на людях, леди Гард! - наконец, смягчилась леди-распорядительница. - Это определенно не пойдет вам на пользу. И вот еще, помните, на Королевском Отборе у избранниц не бывает подруг. Здесь каждый сам за себя, и все - за принца Стефана.

На это я кивнула. Ну что же, вполне логично - каждый сам за себя, потому что ставки в этой игре невероятно велики. Борьба на Отборе пойдет не только за внимание наследного принца, но и за будущую корону королевы Улайда, самого большого и богатого королевства в обитаемом мире.

- Спасибо. А за кого же он? За кого принц Стефан?

- То есть, вы хотите узнать, появились ли уже сейчас явные фаворитки Отбора? - усмехнулась леди Букс. - Вы задаете правильные вопросы, леди Гард! И вот что я вам отвечу - пока что принц Стефан не выделяет ни одну из избранниц, прибывших в Ализею. У каждой из вас есть равные шансы завоевать его любовь и его сердце. Впрочем, очень скоро вы с ним встретитесь. Этим же вечером, во время первого испытания.

На это я поблагодарила леди Букс, почувствовав внезапный прилив тепла. Выходило, уже сегодня я увижу принца Стефана. Это же... отличные новости!

- А королева Керрая? - вспомнила я. - Надеюсь, она тоже будет присутствовать на первом испытании?

Ивилин Букс взглянула на меня с любопытством.

- Ее величества нет в Ализее. Королева и младшие принцы на время эпидемии перебрались в летнюю резиденцию. - Похоже, увидев на моем лице растерянность, леди-распорядительница добавила: - Но если вы пройдете первые испытания, то, уверена, у вас будет отличный шанс с ней встретиться. Королева Керрая прибудет на Отбор, когда тот войдет в финальную стадию. Если, конечно, Пращур-Дракон не вмешается в ее планы.

К такому повороту, признаюсь, я оказалась не готова.

- Выходит, чтобы встретиться с королевой, мне придется добраться до финала Отбора?!

Мои слова порядком удивили Ивилин Букс.

- У меня закрадывается впечатление, леди Гард, что вас куда больше интересует встреча с королевой, чем борьба за сердце наследного принца, - заявила она, и я тут же пожалела, что распустила язык. - До финала дойти вам будет совсем не просто. Если первое испытание пройдут почти все избранницы, то на следующих развернется настоящая битва.

И больше ничего мне не сказала. Развернулась и, распрямив плечи, зашагала по длинной галерее Центрального Крыла. Я потащилась следом, а нас сопровождали молчаливые маги поди еще разбери какой Ступени...