Во-вторых, для конкурсов красоты очень важен момент репутации. Мало ли что может случиться во время таких отгулов. Все-таки подготовка к конкурсу – мероприятие нервное и трудозатратное. Весь месяц девушкам придется пахать. Десятичасовой рабочий день, полное включение, весь остальной мир подождет. Физическая работа, нервное напряжение, страх остаться ни с чем – все это может спровоцировать желание разрядки. Раньше, когда «Мисс Страна» только стартовала, правила были мягче и несколько раз возникали неприятные ситуации. Например, Марианна за неделю до финала отпустила девушек отдохнуть – погулять по городу, прошвырнуться по магазинам. Кто же знал, что они отправятся в модный ночной клуб, где две из них напьются до состояния «держите меня семеро», а третья уединится в туалете клуба со звездой отечественного рэпа и звезда исподтишка сфотографирует ее на свой айфон? И потом Марианну будет атаковать желтая пресса, а ее конкурс, ее дитя, назовут «борделем на выезде»? Больше она такого допускать не собиралась.

В пансионат девушек доставили на автобусе.

Все пребывали в радостном возбуждении и пока еще чувствовали себя не соперницами, а почти подругами. Везунчиками, элитой. Ну еще бы – двадцать пять самых красивых девушек страны! Это потом начнутся и сплетни за спиной, и попытки нечестной игры. А пока они всего лишь баловни судьбы, которых автобус с логотипом конкурса увозит в неведомое светлое будущее.

Некоторые девушки успели подружиться на кастинге. Но Марианна не поощряла преждевременное создание каких-то группировок и нарочно расселила участниц по-своему.

Она долго думала, с кем поселить Сандугаш. Была даже мысль – с Наташей. Это было бы как минимум забавно. Потом одумалась – слишком опасная игра. Ядовитые змеи в банке. Нет, она будет действовать тоньше. Наташа держится расслабленно, чересчур уверенно, даже не сомневается, что вожделенная корона уже у нее в кармане. Черт его знает почему – то ли это врожденное чувство победителя, то ли Вертинский успел что-то ей наобещать.

Наташа, развалившись на кровати, намазывала руки кремом и хмурилась. С одной стороны, она была счастлива, что конкурс наконец стартовал – до последнего момента были сомнения, что ее жизнь может сделать такой крутой вираж: девочка из публичного дома выйдет на сцену одного из самых престижных конкурсов красоты в стране. Девочка, никогда не мечтавшая об этом, никогда не претендовавшая на подобный статус. Но, с другой стороны, это означало, что целый месяц ее любовник, Леопольд Вертинский, будет вне зоны доступа и контроля. Наташа по этому поводу очень нервничала.

За минувшие недели она успела привыкнуть к красивой жизни. Вертинский каждый вечер проводил с ней и в какой-то момент перестал скрывать ее от общественности – они вместе посещали какие-то мероприятия, позировали светским фотографам. Наташа видела, что Леопольд очарован ею, что ему нравятся ее компания, и легкомысленный веселый нрав, и врожденное спокойствие, и сногсшибательный секс с ней. Наташа надеялась, что не за горами тот день, когда она получит кольцо в честь помолвки.

Но все-таки иллюзий относительно любовника она не питала. Ей было известно, что у Вертинского репутация бабника, что красивые девушки модельной наружности – часть его образа жизни. Наташа прекрасно понимала, что она одна из многих, а вот Вертинский – лакомый кусочек в городе голодных женщин. Эти женщины были везде – казалось, он знаком со всеми красавицами. Стоило прийти на любую вечеринку, как они словно из-под земли вырастали возле него – все такие томные, с приглашающими улыбками. Они вручали ему визитные карточки, писали недвусмысленные эсэмэски, всем своим видом демонстрировали, что не против любого формата близких отношений с таким мужчиной, как он. И по-человечески Наташа даже могла их понять. Но она не готова была делиться.