– Ребята, вы что? – выдавила наконец.

Парни переглянулись и стали тихо смеяться, прикрывая рты кулаками и сдерживаясь изо всех сил, чтобы не захохотать в голос.

– На вас открыли охоту, – с улыбкой констатировала я.

– Ага, – хихикнул Адриэн. – Как обычно.

– Ясно. – Я тоже улыбнулась. – Только не понимаю зачем. Они ведь собираются замуж за этого мифического жениха, какой смысл охотиться на вас?

– Лили, ты такая наивная! – Рэмир подошел ко мне, приобнял и с улыбкой подвел к одному из кресел, подтолкнув, чтобы я села. Адриэн проводил его взглядом, перестал улыбаться и, тоже придвинувшись, сел напротив. – Лили, невест много, а жених один. Девушки надеются, что если не удастся выиграть в гонке, то к тому времени они смогут захомутать кого-то из нас, чтобы выйти замуж хотя бы за меня или Адриэна. Мы ведь тоже далеко не последние лица в империи.

– А-а-а, Семен Семеныч! – протянула я. – Я об этом как-то не подумала.

– Семен Семеныч? Это еще кто? – Адриэн нахмурился. – Это твой парень?

– Что? Да нет, не забивайте голову.

– А почему это ты не подумала, что за нас можно хотеть выйти замуж? – Рэмир пристроился на подлокотнике моего кресла. – Мы вроде не уроды. Ну вот тебе мы разве не нравимся?

– Нравитесь. – Я смутилась и почувствовала, что начинаю краснеть. И вообще, интересно, отчего у меня такое ощущение, что Рэмир флиртует?

– А кто тебе больше нравится? – Рэмир взял мою руку и осторожно погладил запястье.

– Рэмир! – Адриэн перевел спокойный взгляд на друга.

– Оба. – Я решила не усугублять ситуацию и тихонько потянула свою руку из пальцев парня.

– Лили, а если ты не выйдешь замуж за императора, то кого бы из нас ты выбрала? – Рэмир чуть ниже наклонился ко мне.

– Рэмир! – Адриэн резко встал, а за ним и я вскочила.

Что-то я не очень понимаю, чего добивается Рэмир, но мне это не нравится. Тем более что они мне оба симпатичны, но это же ничего не значит.

– Я и так не выйду замуж за вашего императора. Во-первых, мне просто не победить. Во-вторых, я не хочу становиться супругой человека, которого не знаю и не люблю. И в-третьих, я вообще не готова к семейной жизни. Мне всего восемнадцать, и в сентябре у меня начнутся занятия в институте. Учиться еще четыре года, и если я вдруг надумаю бросить институт и выскочить замуж, меня родители из-под земли достанут и голову оторвут. – Я рассмеялась.

– Но ты ведь согласилась на помолвку? – помолчав, спросил Адриэн.

Я даже и не заметила, в какой момент мы все вдруг перешли на «ты».

– Я?! – Моему возмущению не было предела. – А вы меня спрашивали? Вы мне просто кольцо надели и исчезли, даже не объяснив ничего. И кстати, даже имя мое не спросили. А насчет помолвки… Как мне ее расторгнуть, а? Но только я бы погостила здесь еще.

– Никак, – ответил Адриэн. – Пока конкурс невест не закончится, кольцо снять невозможно. Вот в конце, когда будет названа победительница или не будет назван никто, от кольца можно избавиться. А до тех пор ты невеста.

– У-у-у! – Я погрустнела. – Тогда пообещайте, что я точно не выиграю. Не хочу замуж за вашего императорского жениха. И вообще, приехал бы он, что ли. Как можно доверить выбор невесты кому-то постороннему? А раз так боится, что его опознают, привез бы с собой целую толпу хлопчиков. Так и сам затеряется, и девочкам веселее будет.

– Ладно, разберемся. – Рэмир посерьезнел и поставил точку в нашем разговоре. – Лилья, завтра утром мы поедем в город. Зайдем к оружейнику за ножнами, а потом закупим все, что нужно для грязевого бассейна. Будь готова, завтрак тебе принесут в комнату, мы выедем очень рано.

Глава 8