Судьба дракона - Джули Кагава (2020)

А потом ступеньки закончились, а облака исчезли. Я оказался перед стоявшим на самой вершине горы великолепным храмом. Было похоже, что этот храм такой же древний, как и сама гора: обветренные и поврежденные дождем серые стены, выложенная глиняной черепицей крыша на фоне голубого неба, выступающий прямо над пропастью балкон. Интересно, насколько он древний?.. И был ли он построен для того, чтобы быть жилищем дракона?

Возле дверей стоял одинокий монах, лысый, одетый в безрадостные темные одежды. Я надеялся, что мне не придется вести с ним светские беседы, потому что я совсем не знаю мандаринского. Но он просто молча кивнул и отступил в сторону, уступая мне дорогу. Я прошел по очень длинному коридору, освещенному только мерцающим пламенем стоявших в укромных местах или на подсвечниках свечей, пока не почувствовал, как пол у меня под ногами начал вибрировать от древних глубоких голосов.

За двумя огромными деревянными дверями, отделанными золотом, я остановился, чтобы отдышаться и усмирить бушевавшие во мне эмоции.

«Ты не просто детеныш, – сказал я себе. – Ты – наследник “Когтя”, голос Старейшего Змия. Они будут относиться к тебе с уважением, или они познают гнев организации».

Я открыл глаза, поднял голову, толкнул дверь и, улыбаясь, широким шагом зашел в комнату.

В комнате стоял круглый каменный стол, окруженный колоннами и подсвечниками. Вокруг стола собралось шесть взрослых восточных драконов. Все они были в человеческом облике, в длинных традиционных одеждах разных цветов с широкими рукавами. Ко мне обратились шесть внимательных всезнающих лиц, и от их тяжелых взглядов у меня чуть не перехватило дыхание.

Когда двери закрылись за моей спиной, я посмотрел на драконов и поклонился, чувствуя их взгляды у себя на затылке.

– Я опоздал. Прошу меня извинить, – сказал я, не поднимая головы. – Подъем был… выше, чем я ожидал. Надеюсь, я не заставил вас ждать.

– Ты, – сказала одна из женщин. В ее спокойном голосе слышались сердитые нотки. Это была пожилая женщина ростом ниже меня на несколько сантиметров. Ее седые длинные волосы были заплетены в косу, она не сводила с меня взгляда пронзительных глаз. – Как ты смеешь приходить сюда и требовать аудиенции Совета, когда всего несколько дней прошло со зверского нападения «Когтя» на наш род? Вы убиваете наших людей, сжигаете наши храмы до основания, отправляете эти… отродья, чтобы уничтожить нас, а теперь вам хватает наглости предстать перед нами во имя мира и сотрудничества, – в ее глазах появился зловещий желтый блеск, а очертания ее истинной формы – огромного красного дракона с золотистой гривой и рогами – на секунду показались на поверхности. – Скажи мне, детеныш, почему мы не можем убить тебя прямо здесь и сейчас? Что может нас остановить?

Когда я начал отвечать ей, я постарался говорить вежливо, чтобы они не восприняли мои слова как угрозу, словно это была самая обычная встреча, а я совсем их не боюсь.

– Я ничего не смогу поделать, если вы решите прервать мою жизнь, – спокойно сказал я. – Однако я бы не советовал вам поступать так. Если вы убьете меня, «Коготь» не проявит к вам никакого милосердия.

Женщина испустила холодный смешок.

– Ты считаешь, что это нас пугает? – насмешливо спросила она. – «Коготь» уже продемонстрировал пределы своего «милосердия».

– Прошу прощения, но вынужден не согласиться, – сказал я, усаживаясь за стол. – Все, что вы видели до этого, – это только вершина айсберга. Прямо сейчас внимание «Когтя» рассеяно, операции, которые организация проводит в США и Англии, занимают много времени. Если вы убьете меня, организация обратит свой взор исключительно на этот храм и на всех, кто находится здесь, – я посмотрел женщине в глаза, не вызывающе, но и без страха. – Во мне течет кровь Старейшего Змия, я наследник сильнейшей организации в мире, – спокойно сказал я. – Вы же не хотите, чтобы для Старейшего Змия это стало личным делом?