Я сидела на его кровати, уставившись на часы на тумбочке и чувствуя, как в ушах пульсирует тишина. В остальных комнатах было так же тихо. Уэс сидел за компьютером, а Райли после своего дерзкого признания, заставившего все внутри ныть от страстного желания и чувства вины, оставил меня наедине с собой. Ждать солдата, который может и не вернуться.

Стрелки часов перевалили за полночь, и сердце сжималось с каждой проходящей минутой, с каждым моментом неведения о его судьбе, где он и что с ним происходит. В порядке ли? Удалось ли ему добраться до Патриарха и остальных членов Ордена? Или они заключили его под стражу, или даже убили? Худшим вариантом казался тот, если Гаррет попадет в неприятности, будет взят в плен или убит Орденом, которым был воспитан, а я этого никогда не узнаю.

Дверь открылась и тихо закрылась, и я подняла глаза, сердце бешено застучало. Мягкие шаги раздались по коридору, и затем в дверном проеме появился Гаррет, мрачный и изможденный, но живой. Он устало улыбнулся, когда шагнул в комнату.

– Привет, девочка-дракон. Я вернулся.

Я обогнула кровать, пересекла комнату и бросилась в его распахнутые объятия. Он крепко обнял меня, и чувство отчаянного облегчения захлестнуло нас.

– Значит, сработало? – прошептала я, отклоняясь назад, чтобы посмотреть на него. – Орден действительно тебя послушал? – Конечно, они должны были, иначе он не стоял бы здесь. Я рассмеялась и улыбнулась ему, задыхаясь. – Я едва могу поверить, что ты справился.

Но глаза Гаррета заволокло пеленой, и он покачал головой.

– Пока нет, – пробормотал он. – Все пока не закончилось. Есть еще одна вещь, которую я должен сделать.

* * *

Рассвет. На соляной равнине прямо за городом. Выйдя из машины, я в изумлении оглянулась по сторонам. Земля под колесами была белой, словно снег, и раскинулась перед нами, такая плоская и пустынная, что казалось, будто ты смотришь на край мира. Красные брызги на горизонте, казалось, находились в миллионах километров от нас. Прикрыв рукой глаза, я осматривала раскинувшийся ландшафт. Там простиралась абсолютная пустота; ни травы, ни деревьев, ничего, кроме растрескавшегося крошащегося пласта соли, мерцающего холодным светом в предрассветных лучах.

– Что ж, – сказал Райли, покидая водительское сиденье и останавливаясь рядом со мной, – вот оно. Проклятое место для смертельных дуэлей, орденец. Я бы отпустил замечание насчет разъедающей раны соли, не будь это настолько очевидно. – Он повернулся, когда послышались шаги Гаррета, и в следующий момент тот оказался с другой стороны от меня. – Ты совершенно уверен, что это не западня? Мне не нравится идея пребывания здесь с Орденом, буквально в центре пустыни.

– Уверен. – Гаррет не смотрел на Райли, когда произнес это, его взгляд был устремлен на голую равнину, лежащую перед нами. – Орден связан честью и традициями. Вот почему они позволили мне уйти, когда вызов был принят. Если бы я убежал или отказался появиться, Патриарх бы победил автоматически. И по поводу моей виновности вопросов больше не возникло бы. То же верно и для Ордена Святого Георгия. Две стороны соглашаются встретиться на нейтральной территории, и никому, кроме бойцов, не позволено атаковать или вредить другим. Если Патриарх нарушит правила, то признает себя виновным в глазах Ордена. Его секунданты присутствуют для того, чтобы убедиться в честности битвы и соблюдении правил каждой из сторон.

Райли усмехнулся.

– Значит, ты говоришь, что Орден Святого Георгия собирается просто стоять там, перед двумя драконами, и когда поединок начнется, они ничего не предпримут.