На перемене в большом холле, в это время достаточно людном, перекрывая гул находящихся здесь студентов, мне в спину донесся разъяренный рык:

— Ника! Вот ты и попалась!

Испуганно застыла, узнав голос Дифрана.

Впрочем, ступор длился недолго. Со всех ног рванула прочь. Пока Диф такой злой, лучше не попадать под горячую руку, а разговоры и объяснения лучше отложить на потом.

— А ну стой! — понеслось мне в спину. Бежать оказалось трудно, то и дело попадались препятствия в виде студентов и, что еще хуже, преподавателей. Стараюсь как можно изящнее огибать все объекты, стоящие на пути, а Диф, судя по звукам, ломится напрямик. — Все равно ведь поймаю и выпорю!

Выбежала на главную парадную лестницу, прибавив еще скорости, и, не выдержав, истерично хохотнула и обернулась посмотреть на разъяренного парня.

— Диф, не стоит так громко всем сообщать о своих наклонностях. Выпорешь, конечно… потом я тебя. Все как обычно.

— Убью!

Вместо того чтобы бояться, меня опять бросило в какое-то истерично-веселое настроение. Когда лестница почти кончилась, я, продолжая весело хохотать, в итоге в кого-то врезалась, поскольку так и не удосужилась посмотреть, куда бегу.

Объятия принимающей стороны оказались крепкими, явно мужскими. Тот, с кем я столкнулась, почти и не пошатнулся. Вот только проблема — отпускать меня он не спешили, в то время как Дифран неумолимо приближался. Повернувшись, чтобы узнать, кто же такой цепкий, с удивлением поняла, что эти черные насмешливые глаза мне знакомы.

— Привет, Кимет. Пусти, пожалуйста, а то меня тут убивать собираются.

— Пусть только попробуют, — получила я невозмутимый ответ. Парень перехватил поудобнее меня, приобняв за талию и пристроив у себя сбоку, и теперь с улыбкой встречал надвигающегося на него завхоза.

Дифран, кстати, выглядит словно разъяренный бык, но теперь точно непонятно, из-за чего. То ли продолжает на меня злиться, то ли на Кимета, посмевшего меня обнять. Мне стало еще страшнее, чем раньше.

— Кимет, убери руки от моей… Ники.

— А с чего это Ника твоя? — провокационно спросил синеволосый.

Вокруг нашей теплой компании стали останавливаться зеваки. Не к добру.

Дифран не растерялся и недвусмысленно повел бровями.

— У нас с ней… близкие отношения. — Ага, и понимайте как хотите.

Я уже вскинулась возразить, но Кимет предупреждающе сжал мне руку и сам повел разговор.

— А что же вы, кирифе Дифран, тогда «свою» Нику не оберегаете?

— От кого? От таких, как ты? Конечно, — презрительно фыркнул Диф в ответ и уже другим, угрожающим голосом произнес: — Руки убрал.

Наглые руки Кимета остались на прежнем месте, более того, мой новый знакомый еще и демонстративно погладил мою талию, от чего мне захотелось шлепнуть по этим самым рукам. Да и вообще хочется поскорее смыться отсюда и от этих бабуинов в частности. Обстановка явно накаляется, да и народу вокруг нас скапливается все больше, но что-то делать и встревать в разборки парней опасно.

— Нет, не от меня, а от не слишком адекватных старшекурсниц, например. Почему «твоя» Ника ходит одна по пустынным коридорам академии? Да еще вечерами, а?

Дифран изменился в лице.

— Ника, на тебя напали?

И опять я не успела даже рот открыть.

— По ней разве не видно?

Я скромно потупилась. Подбитый глаз вдруг нестерпимо зачесался. Не иначе как от множества изучающих взглядов.

— Больше не будет ходить одна, — мрачно заверил Дифран. — Я позабочусь.

— Поздно. Ты уже показал себя как ненадежный защитник. Так что уступай дорогу тем, кто умеет заботиться о девушках, а не только кричать о своих притязаниях на весь коридор, гонять и угрожать бедной, замученной девочке.

О, мне даже себя жалко вдруг стало. Захотелось всплакнуть. А вот Диф вновь рассвирепел.

— Это кому уступить? Тебе, что ли?

— Да хоть бы и мне.