Королевство - Аманда Стивенс (2019)

— Не могли бы вы сделать исключение на сегодняшний вечер? Я бы хотел пригласить вас на небольшой званый ужин в доме Эшеров. Мы их довольно часто проводим. Давным-давно мой дед завёл такую традицию, когда в общину впервые пришли тяжёлые времена. Работы становилось всё меньше и меньше, люди стали уезжать. Он хотел найти способ продемонстрировать солидарность с горожанами. Достаточно благородно, наверное, но за последние несколько лет эти вечера выродились в небольшую горстку гостей. Они стали утомительны. Нам остро нужна свежая кровь.

Я задрожала от холодного ветра.

— Спасибо, но я не люблю вечеринки. И даже если бы любила, мне нечего надеть. Я привезла с собой только рабочую одежду.

Он скользнул по мне взглядом.

— Пока вас приглашаю я, можете прийти, как есть.

Я нервно хихикнула, чтобы скрыть беспокойство.

— Но душ мне всё-таки не помешает.

— Это значит «да»?

Я покачала головой.

— Сожалению, но нет. У меня нет настроения для вечеринок. День выдался длинным.

А ещё мне нужно время, чтобы переварить всё, что произошло со мной на лавровой пустоши.

— Тогда, наверное, я должен быть чуточку убедительнее, — медленно произнёс он.

— В смысле?

— Я уверен, что у меня есть то, что вы желаете всем сердцем.

Мой пульс участился от его зловещего тона, хотя я подозревала, что он дразнится.

— И что же это?

— В поместье Эшеров хранится множество записей по старому кладбищу. Я могу устроить так, чтобы вы смогли их все прочесть.

— Луна сказала, что записи хранятся в городской библиотеке.

— Частично, но не те, что вы хотите увидеть. Если придёте на ужин, я удостоверюсь, чтобы вам всё показали.

— Звучит как взятка, — произнесла я обвиняющим тоном.

Он ухмыльнулся.

— Разогреет ли ваш интерес то, что есть изображения — точнее даже фотографии — кладбища конца девятнадцатого века? Также должна была сохраниться первоначальная карта кладбища, и… кто знает? Быть может, мы даже сможем выкопать семейную Библию.

Я снова подумала о скрытой могиле и задумалась, а не могли ли в семейном архиве Эшеров найтись упоминания о ней. Я хотела узнать, кого там похоронили. Точнее, я должна была это выяснить. Неизвестные могилы — анафема для меня.

— С вами не поторгуешься, — вздохнула я.

Зелёные глаза заблестели.

— Мне заехать за вами в четверть восьмого?

— Нет, спасибо. Предпочитаю сама сидеть за рулём.

Он понимающе взглянул на меня.

— Чтобы уехать, когда захочется?

Я пожала плечами.

Он кивнул.

— Честный уговор. Тогда увидимся в восемь. Дом вы не пропустите. Оно прямо за кладбищем. Пересеките ручей, и вы на месте.

ГЛАВА 11

Если кладбищенские скульптуры было данью эго Эшеров, то дом, как я могла только предположить, должен был воздавать должное семейной гордыне. Он представлял собой основательный исполин на вершине скалы с тремя уровнями веранд и полудюжиной мерцающих колонн как минимум в милю высотой. Я ожидала впечатляющего зрелища, но и вообразить не могла настолько величественный особняк. Не была я готова и к тому, что он выглядел словно парящая иллюзия в ночи, созданная лунным светом и умно расставленным освещением.

Дорога привела меня наверх, к кольцевому подъезду перед главным входом, и первым моим порывом было сделать круг и уехать. По какой-то необъяснимой причине я испытывала жуткий страх перед этим местом. Статус ничего для меня не значил. Меня воспитала не только нежная мать, которая воплощала самые утончённые черты южной красавицы, но и отец, выходец гор Северной Каролины, который всю свою жизнь занимался физическим трудом. Я дитя обоих этих миров и горжусь своим наследием.

Итак, почему я нервничаю и мешкаю? Почему предчувствие предупреждает избегать этого дома и Эшеров?