А вожак вышел вперед и заговорил:

– По когуму, если женщину выбрали двое или больше мужчин, должен состояться поединок! Я хочу сразиться с охотником за девушку!

Шигатан тогда подошел к вожаку и тихо-тихо спросил:

– Бэр Фаргар, а как же невеста твоя? Что же ты творишь?

– Я не вступлю в союз с Ранетой. У меня к ней нет чувств.

– А к буште есть? Хочешь ее в законные жены взять?

– Да.

– Что ж…

Старейшина оглядел толпу, собрался с духом, после чего направился к тем девушкам, которых выбрали несколько мужчин.

– Ты согласна на поединок? – обратился к одной из орчанок.

На что та кивнула. Вторая девушка отказалась, она уже давно сделала свой выбор, а две другие согласились. Когда же наступила очередь Тайли, Шигатан даже растерялся, но все-таки обратился к ней:

– Послушай, ты можешь отказаться от поединка. И мой тебе совет, откажись. Тогда бэр Фаргар избежит больших проблем, а ты уйдешь за охотником.

– Я не откажусь от поединка, – посмотрела на него заплаканными глазами.

– Вот как… ладно. Твоя воля.

Катаганы так и стояли в оцепенении. Даже шепота не было слышно, народ с любопытством смотрел то на вожака, то на старейшину. А Шигатан все мешкал, думал, какие слова правильные подобрать, чтобы орки не подняли большого шума. Но хуже всего сейчас было Ранете. Девушка стояла среди толпы, по щекам орчанки ползли слезы. Фаргар предал, унизил при всех, показал, что она даже хуже какой-то там бушты. Тут к ней подошла мать, осторожно взяла дочь за руку и вывела из толпы.

– Идем, – прошептала чуть слышно. – Нечего тебе здесь делать. А за Фаргаром не плачь, ему еще воздастся по заслугам. Весь род его гнилой оказался, не нужен тебе такой муж. В деревне много достойных мужчин.

– Как он мог? – слезы полились пуще прежнего.

– Все… хватит. Не унижайся, ты дочь великого воина Табарата, вот он был истинный катаган, такого и будешь искать себе мужа.

А старейшина все ж собрался с мыслями и обратился к народу:

– По когуму любой в паре может отказаться от избранницы или избранника, если что-то нарушило их связь. Бэр Фаргар решил отказаться от Ранеты, ибо не питает к ней прежних чувств, на то он имеет право. Как и имеет право сразиться в честном поединке за сердце другой женщины.

– Но она не орчанка! Она бушта! – послышалось из толпы. – Где это видано, чтобы катаган связывал свою судьбу с человеком?!

– Верно! – раздалось следом. – Это что же получается? Женой вожака станет дочь врага? Этого нечестивца Арувага! Бэр Фаргар не уважает свой народ! Как не уважал и Радул!

И тут уже выступил Фаргар.

– А вы хотите войны?! Мало вам потерь?! Кто-то лишился мужа, что-то жены, кто-то ребенка или отца с матерью! А война, о которой вы грезите, унесет еще больше жизней! У нас есть возможность решить наш многолетний спор миром! И союз с дочерью врага – шаг навстречу! Я обещал вернуть вам Карстовый лес, и я верну, но плохо разве, если для того не будут литься реки крови?!

– Опять мир с людьми предлагаешь?! – вышел вперед Ибар, который еле сдерживался, как же хотелось орку снести голову вожаку. – Твой отец тоже предлагал! А что мы получили?! Пролилась только наша кровь, а люди забрали то, что принадлежало нам веками!

– Не лукавь, охотник! – усмехнулся Фаргар. – Ты сам готов взять в пару дочь врага! И на все пойдешь, чтобы она была с тобой ласкова!

– Да, я готов взять ее в пару и возьму, – процедил сквозь зубы. – Но это мне не помешает при случае свернуть шею виновнику наших страданий! Пресмыкаться перед родом людским я не намерен в отличие от тебя!