Ниточка к сердцу - Эрик Рассел (2022)

Городок, куда он вскоре добрался пешком, назывался Уобаш[9]. Ярко светила луна. Лиминг подошел к знакомым воротам и услышал окрик часового:

– Стой! Кто идет?

– Лейтенант Лиминг и Юстас Фенакертибан.

– Проходите. Сейчас вы будете идентифицированы.

Лиминг шагнул вперед. Будете идентифицированы, подумал он и усмехнулся. Какой идиотизм. Этот часовой ни разу его не видел и вряд ли сумеет отличить Джона Лиминга от Микки-Мауса.

Лиминг ступил в круг яркого света, распространяемого прожектором. Из ближайшего здания появился некто с тремя нашивками на рукаве. В руках у заспанного сержанта был сканер, от которого тянулся черный кабель. Сержант провел сканером по всем частям тела Лиминга, с особым усердием идентифицируя лицо.

– Отведи его в штаб разведки, – послышался голос из невидимого динамика.

Лиминг двинулся вслед за сержантом.

– Эй, а где второй парень? – крикнул вдогонку насторожившийся часовой.

– Какой еще парень? – спросил, оборачиваясь, сержант.

– Да он просто чокнулся на посту, – подмигнул сержанту Лиминг.

– Вы называли мне два имени, – упирался воинственно настроенный часовой.

– Если ты вежливо попросишь сержанта, он назовет тебе еще два, – пообещал Лиминг. – Правда, сержант?

– Отстань. Нам некогда, – равнодушно бросил часовому сержант.

Вскоре Лиминг переступил порог штаба разведки. Дежурным офицером в ту ночь был полковник Фармер. Лимингу уже не раз доводилось встречаться с этим напыщенным, любящим покрасоваться типом. Фармер недоверчиво уставился на прибывшего:

– Ну?

Свое «ну» он повторил раз семь, не меньше.

– Чем вызван отказ обменивать пленных землян из расчета два к одному? – без обиняков выпалил Лиминг.

– Вы уже знаете? – оторопел Фармер.

– А стал бы я спрашивать, если бы не знал?

– Разумеется. Но почему мы должны соглашаться? Они что, издеваются над нами или считают полными кретинами?

Лиминг уперся руками в стол и сказал:

– Нам обязательно нужно согласиться, но при одном условии.

– Что это за условие?

– Они должны заключить такое же соглашение с латианцами. Два пленных Федерации в обмен на одного латианца и его Дрожалку.

– Как вы сказали?

– Дрожалку. Латианцы охотно согласятся. Они ведь орут по всей Вселенной, что один латианец стоит двух воинов любой другой расы. Они настолько горды собой, что не посмеют отказаться. Наоборот, примутся трезвонить: смотрите, даже враги признали наше превосходство!

– Но… – начал ошеломленный Фармер.

– Никаких «но». Их союзники тоже согласятся на такой обмен. У тех свои причины, однако нас это не касается. Вас устраивает соотношение? Два пленных Федерации в обмен на одного латианца и его Дрожалку.

– Потрудитесь наконец объяснить, что такое дрожалка! – выпятив брюхо, рявкнул Фармер.

– Нет ничего проще, – заверил его Лиминг. – Спросите у своего Юстаса. Он вам все объяснит.

Обеспокоенный Фармер моментально сменил тон и со всей мягкостью, на какую только был способен, сказал:

– Вы числились в списке пропавших без вести. По правде сказать, мы считали вас погибшим.

– Я чуть не погиб при вынужденной посадке, но пронесло. Зато прямиком угодил в тюрьму. У них там целая планета отведена под тюрьмы.

– Понимаю, понимаю, – сладким голосом твердил Фармер, делая успокаивающие жесты. – И как вам удалось оттуда выбраться?

– Фармер, я никогда не был вруном. Но меня спасла наглая ложь. И еще – нитонисей.

– Простите, я что-то не понял.

– Тут нечего понимать. Главное, они выпустили меня. И не просто выпустили. Когда я улетал, десять фаплапов стояли, взяв под козырек.

После такого заявления полковник Фармер мог только тупо моргать, глядя на явившегося с того света лейтенанта. Некоторое время Лиминг смотрел на него, потом вдруг хватил обеими кулаками по столу. Чернильница боязливо подпрыгнула, усеяв пресс-папье блестящими капельками чернил.