– Нарифе Стефания Ниорт, а вам не кажется, что это не ваше дело? – довольно холодно ответил Дифран, не торопясь меня отпускать. – Вы не в своем праве. Ника вам не родственница и не дама сердца. Я же взял над Никой покровительство и готов о ней заботиться и дать защиту, в положении Вероники это просто необходимо.

– Как вы заметили, она ваше покровительство отвергает. К тому же Ника изначально под моим покровительством, и не говорите, что этого не знали.

Повисла пауза. Жаль, лица парня не видно, из положения, в котором я сейчас нахожусь, только его пятую точку можно хорошо разглядеть.

– Я готов оспорить ваше право. Я забираю Веронику, и не стоит мне мешать. – Голос Дифа сильно напряжен.

Меня, наконец, поставили на пол, но крепко взяли за руку, видимо, чтобы не убежала. И тут меня поразила Стефания: с непроницаемым лицом девушка, словно из воздуха, достала огромный, будто сотканный изо льда меч и аккуратно, но довольно демонстративно положила его себе на колени. Вопросительно чуть приподняла одну бровь, глядя прямо на Дифа. Я восхитилась. И почему Стефания девушка? Будь моя соседка мужчиной, точно бы сейчас влюбилась, безоглядно и бесповоротно.

А вот Дифран мой восторг, похоже, не разделил. Сделав независимое лицо, парень произнес:

– Хорошо, я-то уйду, но Ника потом сама первая об этом пожалеет, но я уже не буду готов делать ей щедрые предложения. Возможно, уже завтра кому-то придется переселиться в апартаменты попроще.

Диф развернулся и быстро ушел. Опасается, значит, Стефанию. Я облегченно выдохнула.

– Спасибо! – с чувством поблагодарила я Стефу.

– Не за что, – флегматично пожала девушка плечами, и клинок куда-то испарился. – Уверена, что действительно не пожалеешь? В твоем положении предложение действительно весьма хорошее, и парень симпатичный, другие глотки рвут, чтобы оказаться с ним в одной постели, а ты еще и от покровительства отказываешься.

Надо же, как Стефания сегодня разговорилась. За этот вечер сказала больше слов, чем за все время нашего совместного проживания.

Плюхнувшись в кресло, весело улыбнулась.

– Не пожалею. Если понравилась, то отказ только раззадорит. То, что легко достается, не ценится. Если действительно захочет, то добьется своего. Но я приемлю только цивилизованные методы завоевания, а не это: взял за волосы и потащил в свою пещеру. Почему ты мне помогла?

Стефания ответила не сразу.

– Если бы тебя сейчас забрал Дифран, то сюда бы ты больше не вернулась. Либо жила бы у него, либо вне стен академии. А ко мне вряд ли кого-то еще подселят, жить же совсем одной… не хочется. Твоя кандидатура в соседки меня вполне устраивает. Ты вроде бы и понимаешь, что меня стоит бояться, но на самом деле где-то на подсознательном уровне не боишься, я это чувствую. К тому же ты не обращаешь особого внимания на титулы, наверное, в твоем мире какое-то другое устройство общества, поскольку у нас это значит много и определяет всю дальнейшую жизнь и поведение. Мне с тобой легко, словно с равной.

Я печально усмехнулась:

– Я рада, вот только твоей соседкой я теперь все равно не буду. Думаю, Диф исполнит свою угрозу, и завтра придется переселяться.

– Я могу оплатить твое проживание в комнате.

Отрицательно покачала головой:

– Нет, мне неудобно брать у тебя деньги, поскольку вернуть их, во всяком случае, в ближайшее время точно, не смогу. Тем более проживание тут, по слухам, стоит баснословные деньги.

– Как знаешь.

Да уж, без средств к существованию жить в академии мне будет трудно, хотя где без денег легко? Может, и правда найти себе… покровителя? Но кому я нужна, кроме Дифа? Тут таких, как я, бедных иномирян полно. Но и предложение завхоза, поставленное в ультимативной форме, принимать не хочется. И вообще чувствовать себя продажной женщиной.