– Ну, значит, еще кто-то постарался, – хмыкнул Барнабас. – И, похоже, коллеги из пары соседних округов скажут нам спасибо за избавление от нескольких висяков – у них тоже есть трупы с похожими ранениями. Здесь один, там парочка… Хищный зайчик подолгу в одном месте не орудовал. И к преступлениям готовился заранее: не мог же он рассчитывать, что именно в нужный день повстречает кого-нибудь… с бубенцами. Видимо, выслеживал заранее.

– Что, и кота? – не удержался Дженкис.

– Почему нет? Это еще предстоит выяснить. И разобраться: то, что оба эти парня выходили на дело именно по полнолуниям, совпадение… в том случае, если убийца тоже подвержен влиянию лунного цикла, либо же он просто подобрал себе удобное прикрытие. Ну да за этим дело не станет, – шеф помолчал. – Так что за поимку двух преступных элементов выражаю вам благодарность от лица управления. И выписываю премию…

Напарники радостно переглянулись, но Барнабас продолжил:

– И тут же лишаю вас ее за самодеятельность. Что это за ловля на живца? Да еще на стажера!

– Это была моя идея, сьер! – подала голос Эл.

– На Текса он бы не клюнул, – повторил ее слова Пол и ухмыльнулся.

– Идея идеей, высказывать их не запрещено. Однако отвечает за вас Нортон, и то, что он согласился на эту авантюру, характеризует его не с лучшей стороны. А если бы на вас вынесло не безобидного зайчика, а маньяка с ножом?

– Во-первых, при мне не было ничего звенящего, сьер, – с достоинством ответила девушка, – так что вряд ли бы я его заинтересовала. А во-вторых, у меня есть пистолет.

– Да, я помню, вы метко стреляете… – пробурчал Барнабас.

– И быстро бегает, – добавил Дженкис. – Прямо спринтер!

– Если вы не в курсе, то стажер ард-Дин выступала за академию в соревнованиях по троеборью, – ядовито произнес шеф. – Второе место, кстати, в индивидуальном зачете.

– Н-да, – после паузы сказал Нортон. – У нас не стажер, а просто-таки шкатулка с сюрпризами.

– На такое пополнение молиться надо, а не морду кривить, – сказал Барнабас. – Она пока останется при вас. И не таращи на меня глаза, Нортон, а продолжай воспитывать специалиста в своем коллективе! Или тебя что-то не устраивает?

– Все устраивает, сьер, – ответил тот, – только на что завершегте дела отмечать прикажете, если вы премию зажилили?

– Ну ладно… – проворчал Барнабас. – Так и быть, в порядке исключения. Верну одну на троих. И не вздумайте напоить пополнение, а то знаю я вас! И в рабочее время отмечать даже не пытайтесь, не то я вас отправлю зоопарк охранять…

– Хорошенького же вы о нас мнения, сьер, – буркнул Нортон.

– Да. И мнение это я составил уже давно, так что – кругом марш и отдыхать, и чтоб с утра были на планерке! Я там вам еще кое-что простенькое припас… как инвалидам и детям.

– Если Текс инвалид, а Эл ребенок, то я тогда кто? – живо спросил Дженкис.

– Вон отсюда, – ласково ответил Барнабас, – и чтобы до утра я вас не видел и не слышал!

Уже в коридоре напарники переглянулись, и Нортон сказал:

– Вы присутствовали при историческом моменте, Эл. На моей памяти это был третий случай, когда шеф не нашелся с ответом!

– Причем второй раз тоже был мой, – лучась улыбкой, добавил Дженкис.

– А первый? – с интересом спросила девушка. – Кому досталась эта честь?

– Теще шефа, – оглянувшись, прошептал Нортон, и они с напарником дружно захохотали, а через мгновение к ним присоединилась и Эл.

Крик из-за закрытой двери начальственного кабинета: «Я же сказал – чтоб до утра вас не слышал!», – только добавил веселья. Видно, стресс все-таки имел место даже у закаленных зипперов, и теперь от любой, даже самой дурацкой и заезженной шутки напарников разбирал смех.

– Идемте, правда, пока он нас не сожрал, – сказал Текс, успокоившись.

– Да, пора по домам, уже заполночь, – кивнул Пол и посмотрел на стажерку сверху вниз. – Ну что, Эл… поздравляю с успешным завершением дела! Надеюсь, сработаемся…