В этом году родительское собрание застало Линду врасплох. Причем не ее одну. Хотя совершенно непонятно, почему. Мало того, что мероприятие устраивали позже обычного – не через две недели после начала учебы, а через четыре, – так еще и Джоди постоянно донимала всех напоминаниями о нем: рассылала мейлы и голосовые сообщения, кидала в личные почтовые ящики служебные записки. Казалось бы, времени и возможностей на подготовку было хоть отбавляй. Однако почти никто ничего не успел. В назначенный четверг учителя прямо на уроках лихорадочно заканчивали наводить лоск в кабинетах, включив ученикам видео.

Вечером Линда ехала к школе вместе с Дианой и сокрушенно вздыхала. Как проводить собрание? Она совершенно не готова! Ну и ладно. Все равно родителей, которые посещали собрания в Тайлере, можно было по пальцам пересчитать. Преподаватели хорошо знали статистику: в начальной школе на встречу с учителем приходят почти все родители в классе; в средней школе их число заметно уменьшается, а в старшей на собрание не является практически никто.

Однако на школьной автостоянке стало ясно, что в этом году все будет по-другому. До начала собрания оставалось еще сорок пять минут, а ставить машину оказалось уже некуда. Пришлось объехать школу и припарковаться на улице.

– А я не оформила доску объявлений в кабинете; думала, смотреть на нее будет некому, – сухо заметила Диана, вертя руль.

– Поразительно, – удивленно покачала головой Линда.

Школа сияла всеми огнями. По периметру и по проходам, ведущим в глубь территории, бродили люди: рассматривали корпуса, знакомились с их расположением. Линда с Дианой прошли сквозь толпу родителей в канцелярию – по распоряжению Джоди, персоналу следовало отметиться в регистрационном журнале. На месте дежурили ярые поборницы нового порядка, Бобби и Джанет. Не глядя в их сторону, подруги молча поставили подписи и так же молча вернулись на улицу.

– Интересно, где Джоди. – Линда оглядела прямоугольный двор.

– Где-то неподалеку, – негромко провыла Диана зловещим голосом. – Бродит в черной-черной ночи…

Линда прыснула.

– Пойдем, мне тоже надо кое-что дооформить. После собрания встречаемся на кафедре?

– Ага.

Кабинеты подруг располагались в одном корпусе, но на разных этажах. Линда пошла к себе наверх.

– Насыщенный будет вечер, помяни мое слово, – услышала она снизу голос Дианы.

– Ну, хоть какое-то приятное разнообразие.

Во дворе кишмя кишел народ, однако на лестнице было пусто. В коридоре второго этажа – тоже.

Если не считать одинокой фигуры в дальнем конце.

Джоди Хоукс.

Она маячила там же, где и в прошлый раз. Хотя двери нескольких кабинетов стояли открытыми, учителя оттуда не выходили, и Линде казалось, что они с директрисой в коридоре одни. Джоди одарила Линду улыбкой – широкой и ужасно гадкой, – а затем, как в прошлый раз, отвернулась и ушла вниз по противоположной лестнице.

Линда занервничала – этого Джоди, несомненно, и добивалась – и поспешила к себе в класс. Отперла дверь, щелкнула выключателем, настороженно осмотрелась. Все на месте, ничего не пропало. Вот только что за мерзкий запах? Смрад кошачьего туалета. Линда медленно обошла комнату по периметру, принюхалась. Откуда вонь? В конце концов нос привел Линду в книжный уголок, где хранилась классная библиотека. После недолгих поисков она обнаружила томик стихов Уолта Уитмена, «Листья травы», лежащий поверх стопки книг. Изнутри томика, между страниц, торчали сухие экскременты. Чьи – кошачьи, собачьи, человечьи? Какая разница! Линда, скривившись, схватила книгу двумя пальцами и вынесла в коридор. Урны здесь не оказалось. Линда сбежала вниз, выскочила на улицу и швырнула вонючий том в мусорный контейнер под деревом.