Исчезнувшая армия царя Камбиса - Пол Сассман (2004)

Аз-Захир кивнул. Левая рука лежала на коленях безжиз-ненной плетью. Заметив направление взгляда Халифы, старик пояснил:

— Последствие перенесенного удара.

— Извините, я не хотел…

— Чепуха. В жизни бывают вещи похуже. Например, лекции Хабиби. — Аз-Захир добродушно ухмыльнулся. — Как старая перечница поживает?

— Неплохо. Шлет вам наилучшие пожелания.

— Сомневаюсь.

Появившийся из-за двери молодой человек поставил на невысокий столик две чашки с чаем. Дотянуться до своей профессор не мог, и Юсуф уважительно подал ему чашку. Аз— Захир с шумом отхлебнул. Слышно было, как на невидимом корте кто-то играет в теннис.

— Ваше имя…

— Юсуф. Юсуф Халифа. Я хотел поговорить с вами об армии царя Камбиса.

Еще один громкий глоток.

— Царя Камбиса. Надо же!

— Профессор Хабиби уверял, что другого такого специалиста мне не найти.

— Гм, я, конечно, знаю побольше, чем он, однако это почти ни о чем не говорит.

Допив чай, аз-Захир протянул пустую чашку Халифе, и тот поставил ее на стол. Над подносом с жужжанием кружила оса. Минуты три собеседники сидели в молчании. Голова аз-Захира начала уже вновь клониться к плечу, и Юсуфу показалось, что это лучи солнца растапливают восковую фигуру. Но профессор тут же пришел в себя.

— Значит, — он вытащил из кармана платок, трубно высморкался, — армия царя Камбиса. Что вы хотите узнать?

Халифа закурил.

— Все, что можно. Она пропала в песках, верно?

Аз-Захир утвердительно кивнул.

— Я был бы рад услышать хоть какие-нибудь детали.

— По Геродоту, это произошло на полпути между Островом благословения — так назывался оазис — и землями, где жили аммонитяне. — Профессор опять поднес к носу платок. — Насколько мне известно, оазис соответствует современной аль-Харге, хотя кое-кто утверждает, будто армия погибла ближе к аль-Фарафре. Единого мнения наука так и не выработала. Аммонитяне обитали в Сиве. Вот вам два пункта. На них, во всяком случае, ссылался Геродот.

— Других источников не существует?

— На сегодняшний день — нет. Некоторые исследователи полагают, что Геродот все выдумал.

Аз-Захир попытался положить платок в карман, но после нескольких безуспешных попыток удовлетворился тем, что сунул его за обшлаг левого рукава. Послышался хруст гравия: через дворик прошли двое теннисистов.

— Идиотская игра, — пробормотал старик. — Какой смысл гонять мяч через сетку? Такую забаву могли придумать только англичане!

Он сокрушенно покачал головой. Повисла долгая пауза.

— Я не отказался бы от сигареты.

— Простите, мне следовало самому предложить. — Халифа протянул раскрытую пачку, щелкнул зажигалкой.

— Хороший табак. После удара врачи запретили мне курить, но от одной, думаю, особого вреда не будет.

В молчании за минутой текла минута. Аз-Захир задумчиво вдыхал и выдыхал дым. Когда он заговорил вновь, сигарета превратилась в столбик пепла.

— Скорее всего подул хамсин[51], истинный хозяин пустыни. Ничто не может противостоять ему, особенно в весеннее время. Ничто. — Взмахом руки профессор отогнал осу. — Искать армию начали почти сразу же. Первую экспедицию направил еще сам Камбис. Потом был Александр Македонский, за ним последовали римляне. В конце концов вокруг исчезновения войска сложился миф, нечто вроде Эльдорадо.

— А вы не пытались ее найти?

Аз-Захир усмехнулся.

— Сколько, по-вашему, мне лет?

Юсуф смутился, повел плечами.

— Ну, смелее! Сколько?

— Семьдесят?

— Льстите? Восемьдесят три. Сорок шесть из них я провелв Западной пустыне, копая и провеивая песок. Знаете, что за эти сорок шесть лет я нашел?

Халифа молчал.

— Ничего. Через мои руки прошли сотни, тысячи тонн песка. Я перекидал его больше, чем любой другой археолог. И ничего. Ни-че-го.

Старик хмыкнул, затушил о подлокотник кресла окурок и бросил его в чайную чашку.