— Я слышал в вашем княжестве много достойных дев.

Князь кивнул и тут же вставил:

— Так и есть. Самые достойные избраны для участия в Отборе.

— Знаю. Потому решил тоже присмотреть невесту.

На это князь не ответил ничего. Удивленно вздернул седые брови. Балах самодовольно ухмыльнулся. Кажется, он смог удивить старика. Пока тот обдумывал услышанное, Балах продолжил:

— Несколько лет назад в вашем княжестве уже был Отбор. Но тогда невест искали только мои солдаты. Теперь же будет участвовать и наша знать. Некоторые главы кланов и я хотим выбрать невест.

— Это огромная честь для нас. — Князь снова поклонился.

Балах хмыкнул:

— Не сомневаюсь. В связи с этим будут внесены некоторые изменения. Их будет немного. И в основном, они будут касаться того, чтобы девушки были лучше осведомлены о том, что им предстоит. Мои люди проведут Отбор, вам лишь нужно предоставить им все необходимое. Вы ведь знакомы с нашими требованиями?

Князь постепенно приходил в себя. Обескураженное выражение исчезало с его лица.

— Конечно. У нас уже все готово.

— Отлично. — Балах кивнул. — В крепость с вами отправится мое посольство: распорядители Отбора, их охрана, часть моей свиты. Я приеду позже. Пока распорядители пусть готовят ваших девушек.

В этот же момент громыхнул гром. В воздухе разлился запах сырости и свежести. Ветер принес с собой ароматы леса.

Балах встал, давая понять, что разговор окончен.

— Вам лучше собираться в обратный путь прямо сейчас. — Балах принюхался. — Скоро разразится нешуточная гроза.

Князь задумчиво покачал головой.

— Не думаю. В наших краях грозы — не частые гости. Но я действительно начну сборы. — Глаза князя хитро блеснули.

Похоже, он понял, что Балах пытается поскорее его выставить.

— И все же поверьте: гроза скоро начнется.

Князь откланялся, не забыв снова рассыпаться в благодарностях.

Балах вышел следом. Охрана князя сгрудилась в кучку. Закованные в кольчуги воины хмуро рассматривали палаточный лагерь. Балах с трудом подавил усмешку. Он чувствовал аромат страха. Неужто, боятся быть растерзанными? Балах едва не рассмеялся. Напади оборотни на людей, те бы ничего не поняли вплоть до самой смерти. Но кроме страха люди испытывали еще и зависть. Она была написана на их лицах, в выражениях глаз. Балах их понимал. Даже разбитый у реки лагерь поражал богатством. Разноцветье шатров из богатых тканей. Вышитые серебром, золотом и даже драгоценными камнями знамена. Богатая упряжь коней и доспехи, которым позавидует каждый воин. Балах гордился своим народом. Своими воинами. Всем, чего они достигли, выстроив королевство там, где кроме смерти раньше не было ничего.

Его посольство тоже было в сборе. Балах подозвал к себе главного распорядителя и быстро шепнул:

— Подождите пару минут. С вами поедет еще кое-кто.

Вернувшись к шатру, Балах увидел давешнего дозорного. Лицо у него было встревоженным. Балах вошел в шатер, жестом приказав следовать за собой.

— Ты нашел Дамазы?

— Нет, Ваше Величество. Его нигде нет. И никто из его клана его не видел.

Балах зарычал. Тихо, но этого хватило, чтобы дозорный затрясся. Клан Дамазы готов был умереть за него. И если он приказал им молчать, пока сам где-то шлялся, то они будут молчать до последнего.

— Ты сказал им, что его желает видеть король? — Балах уже с трудом сдерживался. Прорывая плоть, когти устремились наружу.

— Конечно, Ваше Величество. Но они…

Не дослушав, Балах отшвырнул оказавшийся на пути тяжелый деревянный стол. По шатру разлетелись карты, кинжалы и кубки. В воздухе запахло терпкой медовухой и хмелем. Тяжело дыша, опустился в трон и вогнал ногти в подлокотники.

— Вон! — Балах едва не оторвал голову дозорному, замершему у входа.

Как только тот выскочил наружу за спиной раздался тихий насмешливый голос:

— Надеюсь, это не я не стал причиной такого погрома?