Ключевой мир - Андрей Ефремов (2021)

Когда я приблизился к трону, мне показалось, что адепт забеспокоился, он настороженно повертел головой в попытке разглядеть что-то незримое и по-звериному, с шумом втянул воздух, будто принюхиваясь, но в этот момент одна из тварей вцепилась зубами в горло своему противнику и, вырвав кусок плоти, победно застрекотала, будто кузнечик-переросток. Алдул отвлёкся, а я не упустил момент и прошмыгнул мимо него, чуть не столкнувшись с очередным ксеноморфом, выходящим из тоннеля. Похоже, пронесло, видимо, моя маскировка пока не идеальна, и сильный враг может почувствовать моё присутствие, надо иметь это в виду.

Спускаться по спиралевидно закрученному, широкому тоннелю пришлось долго, не меньше десяти минут, но я шёл медленно, чтобы, не дай Творец, не нарушить маскировку. Попасться в самом конце пути будет чертовски обидно. Бегом это расстояние можно будет преодолеть гораздо быстрее, так что не факт, что я успею захватить сосредоточие до того, как появятся гости, но других вариантов всё равно нет. Пока я шёл, мне больше не встретилась ни одна тварь, и я сделал вывод, что на репликацию требуется весьма много времени.

Комната, или, точнее, пещера, где располагается сосредоточие, оказалась гораздо меньше, чем тронный зал. В центре, в нескольких десятках сантиметров от пола, в воздухе, висит изумрудного цвета сфера диаметром метра два. Сфера неоднородна, периодически в разные стороны вылетают небольшие протуберанцы, и она очень сильно напоминает миниатюрное солнце.

Возле сферы я увидел погрузившего конечности в ее недра вожака местных ксеноморфов, так сказать, альфу стаи, второго после адепта. Это стало понятно с первого взгляда. Столь огромных тварей мне ещё видеть не приходилось, но размер — это не главное. От него буквально веяло огромной мощью, по крайней мере, если сравнивать с моим текущим уровнем.

Репликация шла полным ходом. Описать этот процесс словами достаточно трудно. Новая тварь как бы вылезает из альфы, постепенно напитываясь энергией сосредоточия, при этом явно доставляя родительской особи сильную боль. До часа икс было ещё около двадцати минут, так что я смог воочию наблюдать за всем процессом репликации. Зрелище это довольно мерзкое, но столь уникальных данных ещё не удавалось добыть никому, поэтому пришлось смотреть.

Полностью реплицированная тварь сильно уступала в размерах альфе. Если у вожака явно 30-й левел, то у, так сказать, потомства около десятки. Не факт, что так случается всегда, может, в этот раз вылезла дефектная особь, но если предположить, что после репликации твари получаются значительно слабее, да ещё и как минимум половина потом гибнет в поединках, то становится понятно, почему пустотники ещё не пригнали к нашим стенам многомиллиардную толпу.

Молодая особь немного повалялась на каменном полу, а потом, с трудом поднявшись, медленно поковыляла вверх. Альфе тоже было откровенно хреново. Близко приближаться к твари я не рискнул, но даже отсюда мне было слышно тяжёлое дыхание ксеноморфа, с примесью каких-то явно нездоровых хрипов. Похоже, этот процесс медленно убивает донорскую особь, но, подчиняясь воле адепта, альфа обязан раз за разом подвергать себя, по сути, пыткам.

Проклятье, неужели я начал жалеть ксеноморфов? Нет, эти кровожадные твари созданы с одной целью — уничтожать всё живое, и, как бы я в душе этого ни хотел, изменить их суть невозможно.

Альфа приходил в себя минут десять, а потом с видом приговорённого к смертной казни вновь протянул лапы к сосредоточию. Но погрузить конечности в сферу он не успел. В это время Ака́рис и остальные атаковали крепость.

Я понял это по поведению альфы: он яростно застрекотал и начал издавать пульсирующие низкочастотные звуки на грани слышимости. Это продолжалось недолго и было очень похоже на информационный запрос. Все твари роя явно связаны с адептом и могут общаться на больших расстояниях. Очень похоже, что альфа почувствовал, что стая вступила в бой, и уточнил, что ему нужно делать.