– Вы уже не ребёнок и видеть женщину с корсаже и нижнем белье, я надеюсь, вам уже доводилось? – с усмешкой и пошлым намёком на образ жизни и предпочтения графа ответила Лаура – А насчёт оружия…

      Графиня, повернув голову, посмотрела на посла королевства эльфов.

– Уважаемый Лариан, не продадите ли мне на сегодня ваши великолепные мечи. Я понимаю, что они фамильное достояние и ценность, но думаю, что граф не будет претендовать на них в качестве трофея в случае моего проигрыша…

– Несомненно, графиня. Но на поединок нужно разрешение дяди, ведь он хозяин этих стен. Отец, не будешь ли ты так любезен, просить его величество разрешить наше небольшое развлечение. – граф радостно подтвердил сказанное графиней и повернулся к отцу с вопросом.

      Маг Империи, солидный мужчина с волевым подбородком и лицом, словно вытесанным из камня, усмехнулся. Он знал, он был уверен, что как бы ни была данная ситуация необычна, но запретить привести в действие древний обычай, Император не мог. И как бы ни зыркала и не шипела сидящая рядом с супругом Императрица, предотвратить запланированное смещение с поста официальной любовницы мужа, её подруги, уже не получится.

      Так и есть, Император молча, угрюмо глядя на довольного мага, кивнул головой. Разрешение получено.

      Эльф с поклоном подошёл к успевшей скинуть платье и оставшейся в корсете и панталонах бледной графине.

– Вы великолепны, миледи. И ваша смерть, увы, меня не развлечёт – пауза, а потом неожиданные громкие слова, которые от кого-кого, а от него Лаура услышать и не надеялась – но если вам улыбнётся фортуна, и вы останетесь в живых…, в общем, я их вам дарю! И желаю удачи!

      Чего-чего, а вот такого пожелания от давних врагов, Лаура точно не ожидала. И понятно, что эльф чувствует её состояние, злобы, и боли потерь, но всё равно желает удачи. Ведь её выбор пал на эльфа не случайно, всё дело в его мечах. Они наиболее подходят для её руки, ну не бежать же за своей боевой двойкой, не поймут, и подозрения разжигать перед поединком не хочется. Пусть этот гад вместе со своим отцом до последнего считают её жертвенным ягнёнком, пока во время поединка она не превратится в разъярённую пантеру.

– Вы готовы миледи?! – граф Шарский, правая рука герцога, с нескрываемой усмешкой рассматривал полуобнажённую графиню.

      Зрители образовали большой полукруг, открыв свободное пространство для поединка и тем самым обеспечив Императорской чете максимально удобный обзор места предстоящего действа.

– Постойте граф! – раздался спокойный голос молчавшего до этого момента Императора. – а почему вы не предлагаете ставок, господа?

      Ответом ему было полное молчание. Ну, кто в полном здравии и уме может поставить свои кровные против одного из лучших клинков Империи. Дураков нет!

– Пять миллионов золотом на графиню Байрон. – обреченным голосом проронил Император.

      Зал ахнул. Гигантская сумма, бешеные деньги. Да, высоко Император ценит своё имя и честь! Всем ясно, раз он не в состоянии предотвратить это убийство, замаскированное под благородную дуэль, то, что ему мешает спасти своё лицо гигантской суммой ставки на свою любовницу, и тем самым спасти и свою честь. Даже Императрица изумлённо уставилась на своего милого. Её неподдельное удивление во взгляде на мужа от собравшихся скрыть не удалось, и тут начался гул…