Тёмная сторона - Макс Фрай (1997)

— Кофа, а вы уверены, что это хорошая идея? — спросил я. — Бродить в одиночку по какому-то глухому лесу… Есть в этом что-то неправильное!

— Я уже давно большой мальчик, Макс, — с неожиданной теплотой усмехнулся он. — Не бойся, волки меня не съедят. Какой ты все-таки смешной!

Его силуэт, непривычно высокий и худощавый, скрылся за деревьями. Я посмотрел ему вслед и пожал плечами: сэр Кофа Йох действительно уже давным-давно был «большим мальчиком», что правда, то правда! Хотя, будь моя воля, я бы его все-таки не отпустил…

— Кофа хорошо знает эти места, — успокоил меня Мелифаро. — Не думаю, что в Ландаланде найдется хоть одно неисследованное им болото: в свое время Кофа специализировался на отлове местных разбойников. Торжественно выезжал на большую охоту два раза в год, не чаще и не реже… Так что можешь за него не переживать! Сейчас ты так похож на мою мамочку, что мне хочется попросить у тебя печенья.

— Попроси, — оскалился я. — И увидишь, что будет!

— Вам нужна помощь? — приветливо спросил кто-то из-за моей спины.

— Нужна, — ответил я. — Будет очень мило с вашей стороны, если вы придержите вот эту ветку, пока я ее привязываю… Ой!

Только тут до меня дошло, что незнакомец подкрался к нам совершенно неожиданно. Согласно правилам человеческого общежития, мне, пожалуй, следовало вздрогнуть, испугаться и принять необходимые меры самообороны.

Тем временем невысокий бородатый незнакомец, одетый в какой-то смешной меховой комбинезон, уже послушно взялся за указанную ветку. Воспользовавшись удобным случаем, я привязал ее к колесу, а потом решил, что ни вздрагивать, ни пугаться, пожалуй, не стоит: во-первых, дядя показался мне довольно симпатичным, а во-вторых, мы с Мелифаро тоже были вполне «большими мальчиками». Не так долго, как сэр Кофа, но все-таки…

Мелифаро удивленно покосился на нашего добровольного помощника, но промолчал.

— Спасибо, — вежливо сказал я. — Если вас не затруднит, придержите еще и эту ветку.

— Конечно, — обрадовался бородач. — Я умею держать ветки!.. А что это вы делаете?

— Чиним амобилер, — честно ответил я. — Неужели незаметно?

На фоне нашей идиотской созидательной деятельности это утверждение звучало не слишком убедительно, но незнакомец удовлетворенно кивнул и ухватился за ветку. Он оказался отличным помощником: молчаливым, внимательным и дружелюбным.

Через час мы наконец-то закончили работу и уселись на влажную траву.

— А вы здесь живете? — спросил я нашего добровольного помощника.

— Да. Здесь хорошие места.

— Дело вкуса! — неожиданно рассмеялся Мелифаро.

— Вы нам здорово помогли, — сказал я. — Может быть, мы можем вас как-то отблагодарить? Любой труд должен быть оплачен…

— А у вас есть деньги? — простодушно обрадовался незнакомец.

— Есть.

Я не удержался от улыбки. Этот бородач так удивился тому, что у нас могут быть деньги, словно мы с Мелифаро были похожи на неудачливых нищих.

— Тогда дайте мне одну деньгу, если вам не жалко! — попросил наш помощник.

Мелифаро снова рассмеялся, да я и сам не мог сохранять серьезность.

— Извините, но вы так смешно сказали: «деньга»! — объяснил я, протягивая ему корону.

— Спасибо! — восхитился бородач. — О, да у вас большая деньга! С такой можно неделю не выходить из «Середины леса», я знаю!

— Откуда можно не выходить? — переспросил я.

— Из «Середины леса». Это такой большой дом возле дороги, там вкусно кормят и дают какую-то горькую разноцветную воду, но мне она не нравится… И еще там можно спать в кровати!

— А так вы где спите? — поинтересовался я.

— В норе, конечно, — невозмутимо ответил наш новый приятель. — А вы?

— А мы — где получится! — заявил Мелифаро, поднимаясь на ноги и подходя к амобилеру. — Не отвлекайте меня, ребята, ладно? И постарайтесь смотреть куда-нибудь в другую сторону. Самый ответственный момент…