Чужак - Макс Фрай (1996)

— Понятия не имею. Нужно было спросить у местных жителей… Доброй ночи, коллега!

— Хорошей ночи, Махи. Пойду заниматься ерундой, по вашему совету. Я вам уже говорил, что это — именно то, что я действительно умею делать?..

Я покинул «Сельскую кухню» с довольно четкими планами на предстоящую ночь. Во-первых, мне очень не хотелось сходить с ума, а во-вторых, мне понравилось предложение сэра Махи перекинуться в картишки. Я решил, что у меня есть шанс не только приятно провести время, но и поправить наши с Шурфом финансовые дела.

Это было довольно самоуверенное предположение, но не совсем безосновательное: я отлично умел играть в «крак». Этому способу убивать время меня научил сэр Джуффин Халли, самый везучий игрок в Соединенном Королевстве.

Лет сто с лишним назад покойный Гуриг VII специальным указом запретил сэру Джуффину играть в «крак» в общественных местах. Старый король был вынужден это сделать после того, как состояние нескольких десятков его придворных перекочевало в карманы предприимчивого кеттарийца. Джуффин, между прочим, не возражал: желающих составить ему компанию за карточным столом и без того не осталось, а такой беспрецедентный Королевский Указ льстил ему безмерно.

Со мной Джуффин, разумеется, играл «на интерес», поскольку дело было в те благословенные времена, когда я сидел на его шее… Так вот, в первый же день после дюжины позорных поражений я два раза выиграл у сэра Джуффина Халли! Он глазам своим поверить не мог. На следующий вечер мы продолжили это занятие. И играли с переменным успехом. Все-таки проигрывал я чаще, чем мой опытный учитель, но, по словам сэра Джуффина, даже это было невероятно.

Замечу, что я сам не видел в этом ничего невероятного: еще в юности я сделал вывод, что очень многое зависит от того, кто именно научил тебя играть в ту или иную игру. Дело даже не в педагогическом таланте, просто надо учиться у везучего игрока. Тогда кроме полезных сведений о правилах игры тебе перепадет и кусочек удачи учителя. За это маленькое открытие я должен был благодарить свою богатую ночным досугом непутевую жизнь и огромное количество приятелей, везучих и не слишком, успевших научить меня чуть ли не всем карточным играм, изобретенным за долгую историю человечества. По крайней мере, у меня была возможность сравнивать и делать выводы. Когда я гордо изложил Джуффину собственную формулировку этого закона природы, он рассеянно покивал, что вполне могло сойти за согласие…

Так или иначе, терять мне, кажется, было нечего — кроме одной короны и нескольких горстей, моей доли нашего с Лонли-Локли жалкого состояния. Проиграю — невелика потеря! Все равно ведь просадил бы это богатство в первой попавшейся забегаловке на какую-нибудь чепуху вроде камры с местными ликерами, на которые мне, честно говоря, и смотреть-то уже было тошно…

Я решительно направился к Веселой площади: у меня не было никаких сомнений насчет того, чем занимаются посетители «Деревенского дома» в просторном баре позади обеденного зала. Имелся надежный свидетель: в пух и прах продувшийся Лонли-Локли.

Была во всей этой истории только одна загвоздка: я ужасно не люблю общаться с незнакомыми людьми. Стыдно сказать, но, кажется, я просто стесняюсь… Но уж тут мне никто не мог помочь. «Ладно, — подумал я, — как бы там ни было, все лучше, чем сидеть в гостиной и с интересом наблюдать, как именно этот бедняга Макс будет сходить с ума… Побольше глупых мелких проблем, дорогуша, и ты, возможно, забудешь о своей единственной настоящей проблеме…»

* * *

Я пересек ярко освещенный обеденный зал «Деревенского дома» и отправился прямехонько в полутемный бар, где, по моим предположениям, находился эпицентр кеттарийского игорного бизнеса.