Беглец - Виталий Останин

Нет, я не стал вдруг милосердным победителем, который решил пощадить врага. Просто… Сто тысяч душ вот так просто отправить на корм рыбам? В бою — ладно. У каждого есть шанс выжить, сдаться в плен, наконец. А здесь? Ведь без вариантов же смерть. Не умеют китайцы настолько хорошо плавать. Кто-то, конечно, спасется, ухватится за обломки плотов и уйдет вниз по течению, на таких будет очень немного. Это бесчеловечно, в конце концов!

Да и нерачительно — такая мысль последней шевельнулась в голове. Я обдумал ее, покрутил со всех сторон и признал, что подсознание в очередной раз подкинуло мне очень годную идею.

— Закончили обсуждение, — тихо приказал я. Спорщики тут же утихли. — Подать корабль к берегу. Идем на передовую.

Потребовалось двадцать минут, чтобы добраться до стоящего на рейде флота. За это время войска Гэ успели эвакуировать максимум тысяч десять пехоты. Большая часть воинов все еще находилась на плотах. То ли дисциплина у них была такая высокая, то ли сами по себе китайцы — люди очень организованные, но никто из них не пытался создавать давки или поднимать панику.

Воины врага — с сотни метров я вполне мог разглядеть их лица — смотрели на корабли Вэнь с хмурым ожиданием. Они понимали, что их ждет, если стрелки откроют огонь или суда просто пойдут таранить и топить их хлипкие плоты. Понимали, но не двигались. Этакие фаталисты.

Выйдя на нос командирской (со мной на борту ее нужно было назвать адмиральской?) джонки, я некоторое время молча рассматривал порядки врага. Шальной стрелы я не боялся. Если уж среди солдат противника окажется такой безмозглый, который спровоцирует массовую резню на реке, то я просто закроюсь «плащом».

Я смотрел на них, они — на меня. Молчали. Минут пять — за это время на берег сошло еще несколько сотен несостоявшихся речных пехотинцев. Потом, усилив голос соответствующей техникой, я заговорил:

— Мое имя Вэнь Тай. Стратег Вэнь Тай. Я тот, кто сегодня разбил флот когурё и армию господина Гэ. Мои земли вы должны были захватить, мою армию разбить. У вас не получилось. Я победил.

Строго говоря, еще не победил. Даже лишившись всей пехоты, что стоит сейчас на плотах, армия Гэ останется весьма серьезной угрозой для Вэнь. Мой враг может приступить к штурму южного берега более основательно, наделав вместо плотов вместительных барж и на них перебросив войско. Я лишь разрушил план блицкрига, на который Гэ делал ставку. Но простые-то солдаты этого не знали. Для них все выглядело вот как: флот вторжения сгорел, корабли Вэнь вон они стоят, целехонькие, и именно им сейчас предстоит отправиться на корм рыбам, а не полководцам, разрабатывавшим этот план. Поэтому для них я победитель.

— Вы знаете, что сейчас ваши жизни в моей власти. Мне ничего не стоит отдать приказ и утопить вас всех. Из восьмидесяти тысяч воинов, что собирались сегодня захватить Вэнь, спасутся десятки, может быть, сотни.

А вот это была правда без всякого приукрашивания. И бойцы на плотах это понимали без пояснений.

— Но я не сражаюсь с господином Гэ. И не сражаюсь с простыми людьми. Я восстанавливаю порядок в Поднебесной. А государство — это люди. Вы. Что Китай без вас? Просто земля.

Здесь я замолчал, давая возможность солдатам проникнуться сказанным. С минуту просто смотрел на них, стараясь зацепится за их взгляды и понять, как они реагируют. И когда понял, продолжил:

— Я не стану топить вас, воины. Мой флот сейчас уйдет, а вы спокойно сойдете на свой берег. Но в следующий раз, когда командиры погонят вас на мои войска, хорошо подумайте — за того ли вы сражаетесь? Милосердия второй раз я проявлять не буду. Но способен принять под свою руку смельчаков, которые хотят вернуть порядок на земли Поднебесной империи.

Несколько минут мои джонки все еще стояли против строя плотов. Потом медленно развернулись и пошли к нашему берегу.