– Мне неизвестны все возможности морян… думаю, им доступно многое, – осторожно вступил в разговор Беркис, – но Маргелиус недостижим ни для кого. Я кое-что об этом знаю… от верных людей, поэтому ручаюсь за свои слова. Ещё в бытность Камаргисом он получил от императора доступ к потайным ходам дворца. Те, кто слышал про них хоть краем уха, представляют, что это такое. Но это ещё не всё, они соединены с катакомбами, расположенными глубоко под императорским замком. Сотни миль лабиринта, вырубленного каменотёсами, добывающими строительный камень для огромного дворца, набережных, аллей, беседок, стен и всего прочего, чем изобилует старинное имение бывших королей Гаэдана. За пятьдесят лет советник изучил эти катакомбы как никто другой. И более того, император отдавал ему преступников, приговорённых к пожизненному заключению и казни, и они навсегда пропадали в тех лабиринтах. Однако ходят осторожные слухи, будто некоторые осуждённые предпочли выбрать браслеты рабов. И все эти годы преданно служат своему хозяину, обустраивая ему потайные комнаты и проходы к ним.

– До нас тоже дошли эти слухи, – подтвердила Линел, – но они бесполезны. Маргелиус слишком осторожен и хитёр. На празднествах или в столице он никогда не появляется, а на всех церемониях его обычно замещает какой-нибудь из секретарей. А в один из императорских кабинетов он приходит по потайному ходу, и никто не знает наверняка, где он появится в следующий раз. Причём у него есть отличное оправдание такой необычайной осторожности: за годы его службы императору на Камаргиса устраивался не один десяток засад и покушений.

– И он всегда выходил из этих передряг невредимым? – мгновенно заинтересовался Стан.

– Ты всегда сразу видишь слабое место, – улыбнулась командиру Линел, – нет, не всегда. После двух первых нападений советник долго лечился, но к нему допускали только личного императорского лекаря. А потом Камаргис завёл правило объявлять, будто поедет по одной дороге, а ехал по другой, причём сам ехал в дешёвой повозке, а в своей карете отправлял кого-нибудь случайного. И вот из этих случайных выжить удалось далеко не всем.

– Скотина, – с чувством выдохнула Слава, – подлая и трусливая. И почему-то у меня возникло стойкое ощущение… будто я слушаю пересказ какого-то детектива. Или шпионского романа.

– Ма… ты гений! – объявил Стан и оглянулся на клона: – Кость, ты понял?

– Не пенёк. Слишком хорошо этому дедушке известны шпионские хитрости нашего мира… Интересно, он сам оттуда или из какого-то «преступника» сведения выдавил? Как я понимаю, получить в свои лапы этот босс мог практически любого человека. Такому грязному пройдохе ничего не стоило состряпать дело на кого угодно.

– Не забывай о способностях. Если он из другого мира и живёт тут так давно, то успел накопить огромный опыт и теперь очень опасен, – хмуро процедил Стан и добавил: – И в таком случае становится понятно, как он нашёл лазейку к жрецам. За полсотни лет и с его положением вполне можно было накопать на них сколько угодно компромата. А поскольку неизвестно, какие у него способности, делить отряд мы не будем. В таком случае лучше идти всем вместе, каждый может оказаться золотым ключиком. Только Тарля отправим в безопасное место… если он согласен, конечно.

Парнишка, проснувшийся всего час назад, успел лишь поесть и устроиться возле корзиночки с унсами. И теперь слушал споры необыкновенных незнакомцев, затаив дыхание и стараясь казаться невидимкой. А едва обнаружил устремлённые на него взгляды сотрапезников, растерялся и сжался ещё больше.