Эйден ожидал разнообразие форм и размеров кораблей, но взлетная площадка была похожа на птичий инкубатор. Половинки скорлупок застыли острым концом вниз. Края их вверху были неровные, как у разбитых напополам яиц – громадных, как целый дом. А еще казалось, ткни их пальцем, и они покачнутся, скатятся с цоколя и завертятся на боку.

– Вот наш посадочный модуль. – Шима кивнул на средних размеров скорлупу.

– Я надеюсь, у тебя из-за него будут проблемы.

– У института. Я оформил аренду на имя ректора. Урезал мне финансирование, вот кто настоящий разбойник.

Время бранианских кротовин подходило к концу.

– Шима, а где наш пилот? – напряженно огляделся робот.

– Мы заберем его по дороге. Ты ведь в состоянии вывести модуль на орбиту?

– Конечно. У вас их туда кротовина выбрасывает.

– Там еще предстоит состыковаться с блоком двигателя. Справишься?

– Вообще-то я был старшим офицером звездолета. Не нагнетай.

Кафт пожал плечами, и они поспешили взойти на борт. Внутри корабля дерзости андроида поубавилось.

– Это что, аналоговый штурвал? Гидравлический дроссель, ты шутишь?

Профессор не мог шутить при всем желании, ибо понятия не имел, что за зверь такой – дроссель. Да и остальные слова он разобрал лишь по отдельности.

– Не думаю, что для тебя это так уж трудно. Все-таки ты сам пилот. Тот крейсер, на котором ты сюда упал, на вид куда серьезнее.

– Только на вид. Истребители класса «диспайс» не межзвездные. Иначе говоря, там всего три кнопки: вперед, назад и пли. Такой… я не знаю, космический велосипед.

– Но ты побывал и старшим офицером на звездолете.

– Четыреста же лет назад, а не четыре тысячи, – андроид все мог устроиться в кресле пилота. – Сиденье крутится только в одной плоскости… чума. Может, здесь и якорей гравитации нет?

– Якори сейчас везде, даже у совсем отсталых. И всем станет легче, если ты отключишь имитатор эмоций, хоть на время! – Шима пульнул мячики поочередно в кресло, в штурвал и в плечо синтетика. – Не волнуйся, я буду твоим штурманом.

– Руки пристегни. Иначе будешь моим юбилейным несчастным случаем.

Половинка белой скорлупы оторвалась от площадки и заскользила вверх, к пусковому шлюзу. Неслышно и плавно, как перышко на ветру. Эйден ничем не выделялся из облака точно таких же кораблей. Из экономии кротовина выпускала по пять-десять скорлупок за один присест. Поднимаясь над вормхоллом, они были похожи на те фонарики, которые пускают в небо, чтобы загадать желание. Интересно, сколько желаний пассажиров внутри них противоречило друг другу прямо сейчас, в этом облаке из кораблей?

– Мелкие носятся внутри одной системы, – Шима болтал без умолку. Чем выше они плыли, тем сильнее тревожил его водительский опыт четырехсотлетней давности. Он уж был не рад своему плану, но это все, что он сплел за отведенное время. – Широкие принадлежат грузовым компаниям. А средние, вот как наш, летают между звездами.

Их модуль был просторный, но недостаточно большой для серьезных перелетов. Бранианцы летали на углеводороде, и для батарей требовалось куда больше места, чем могла вместить рубка.

– Сколько еще модулей нужно присоединить, чтобы добраться до Алливеи?

– Кроме блока аккумуляторов на орбите – еще три. Нужны будут крылья, или паруса. Такие широкие, плоские модули. Как только нас выбросит, приготовься действовать шустро.

– Три дополнительных модуля. И где мы столько возьмем?

– У меня есть план.

Эйден оглядел мегатонны индикаторов. Он был здесь случайным гостем, которого хозяева попросили захватить что-то из холодильника, но не уточнили, с какой полки. Да еще этот снег в мозгах.

– Стоп! Не могу найти румпель стыковки.

– Я не знаю, что это, но оно прямо перед тобой – если верить надписи. – трудно было не заметить румпель под кричащей табличкой. – Так уж обязательно психовать за рулем?

– Конечно, я так соображаю быстрее. Шима, а план Б у тебя есть?