— А-а, понятно, — протянул Снифф, досадуя, что не догадался сам.

Они побрели гуськом вверх по узкой извилистой тропке, обвязавшись вокруг пояса одной страховочной верёвкой.

— Имейте в виду, если что, это вы виноваты. — Снифф шёл последним. — И не забывайте, у меня было воспаление уха!

Склон становился всё круче, путники карабкались всё выше. Всё вокруг было древнее, огромное и бесконечно одинокое.

Между голыми скалами парил, раскинув гигантские крылья, кондор — единственное попавшееся им на глаза живое существо.

— Вот громадина, — сказал Снифф. — Ему небось одиноко там наверху.

— Наверняка у него есть жена, — утешил его Снусмумрик. — А может, и полное гнездо детишек.

Кондор величественно повернул голову с холодными глазами и крючковатым клювом и, подрагивая крыльями, завис прямо над ними.

— Чего это он? — забеспокоился Снифф.

— Он какой-то злой, — заметил Муми-тролль. — Кажется, он хочет нас…

— Ложись! — крикнул Снусмумрик.

Все трое припали к скале. Кондор спикировал вниз. Вжавшись в крошечную расщелину, они приникли друг к другу и оцепенели. Кондор налетел со свистом, как порыв ветра, гигантские крылья чиркнули о камень. На миг стемнело.

Когда снова наступила тишина, они, дрожа, высунули морды. Кондор нареза́л круги в тёмном ущелье, далеко внизу. Потом он взмыл вверх и скрылся в горах.

— Стыдится неудачи, — объяснил Снусмумрик. — Кондоры — гордые птицы. Всё, теперь он не вернётся.

— Да что ж это такое! — запричитал Снифф. — То кондор с кондорятами, то гигантские ящерицы, то тебя водопад утаскивает под землю! Для такого маленького зверька, как я, это уж чересчур!

— А впереди ещё комета, — сказал Муми-тролль.

Все трое подняли головы и посмотрели на тяжёлые облака.

— Хоть бы небо показалось, — сказал Снусмумрик. Он поднял с земли оброненное кондором перо и воткнул его в свою шляпу.

— Пойдёмте, — позвал он. — Надо двигаться дальше.

К вечеру они добрались до самых облаков. Всё внезапно исчезло, вокруг не осталось ничего, кроме серой пустоты тумана. Камни сделались скользкими, ступать на них было опасно, да ещё и похолодало. Муми-тролль с тоской вспоминал о шерстяных штанах, которые унеслись в недра земли.

— Я думал, облака мягкие, пушистые и по ним приятно идти, — пожаловался Снифф и чихнул. — Как надоел этот ваш дурацкий поход!

— Что это? — Муми-тролль остановился. — Там что-то блестит…

— Бриллиант! — оживился Снифф.

— Кажется, браслет. — Муми-тролль решительно шагнул в туман.

— Осторожно! — крикнул Снусмумрик. — Он над самой пропастью.

Муми-тролль стал двигаться осторожнее. На краю обрыва он лёг на живот, вытянул лапу и крикнул:

— Держите крепче верёвку!

Снусмумрик и Снифф вцепились в верёвку, а Муми-тролль стал понемногу подползать к краю. Наконец он дотянулся до браслета, схватил его и пополз обратно.

— Золотой, — сказал он. — Ты вроде бы говорил, что у этой девчонки из снорков был золотой браслет на левой лапе?

— Был, — грустно подтвердил Снусмумрик. — Она была такая хорошенькая. И вечно лазала по всяким опасным местам, собирала цветы.

— Разбилась всмятку, — заключил Снифф.

Они печально двинулись дальше, притихшие, усталые и замёрзшие сильнее прежнего. Потом наконец присели передохнуть. Все трое молча смотрели на медленно ползущую серую пелену тумана. Неожиданно в ней возник просвет, а потом всё море облаков вдруг оказалось у них под ногами. Сверху облака выглядели такими красивыми и мягкими, что хотелось бегать по ним, нырять и приплясывать.

— Мы выше облаков, — торжественно произнёс Снусмумрик.

Они завертели головами, глядя на небо, которого так давно не видели.

— Что это? — в страхе шепнул Снифф.

Небо больше не было синим. У него появился странный красноватый оттенок.