Новая девушка - Харриет Уокер (2021)

К тому времени, когда они добрались до кафе, полуденное солнце уже опустилось за крыши домов, а вместе с ним опустилась и температура воздуха. За затуманенными окнами зажглись лампы — они светили им так же, как окна мотелей светят дальнобойщикам, проезжающим мимо таинственных торфяников. Нельзя сказать, что они с Лайлой сильно устали от прогулки, но малышка с нетерпением ждала возможности оказаться на людях, а нянька была не прочь присесть.

Мэгги нашла круглый маленький столик недалеко от стойки и припарковала возле него коляску — девочке она дала одно из рисовых печений, положенных Марго, чтобы развлечь малышку, пока сама она будет делать заказ. Стоя в очереди, Мэгги гримасничала, время от времени приседала и шевелила пальцами, чтобы развлечь розовощекое дитя. Хотя Лайлу, казалось, больше интересовало печенье.

Мэгги сделала заказ девушке, стоявшей за стойкой, а потом вернулась к столу. Отстегнув колясочные ремни, она усадила девочку на высокий деревянный стул. За ними внимательно следила женщина за соседним столиком, отложив в сторону книгу.

— Какой красивый ребенок, — заметила она.

Хотя лицо незнакомки выглядело моложавым, на нем были заметны следы прожитых лет, а вьющиеся рыжеватые волосы она убрала в неаккуратный пучок на затылке. Минимальное количество косметики на лице делало его только моложе. Макияж покрывал чистую кожу, и при этом создавалось впечатление, что наносили его неумело, но с большим энтузиазмом — как будто женщина не ожидала, что окажется сегодня на людях.

Теперь, когда незнакомые люди все реже и реже обращаются друг к другу за спичками или зажигалкой, дети стали практически единственной темой для разговоров. И обычно Мэгги приходилось говорить комплименты чужим детям — а сейчас, когда комплименты говорились ей, она вдруг поняла, что машинально реагирует на них благодарной улыбкой и смущенным почесыванием носа — то есть универсальными жестами, означающими и «спасибо вам большое», и «кто бы сомневался». Лайла действительно была красивым ребенком.

Женщина улыбнулась в ответ.

Услышав, что заказ готов, Мэгги отошла к стойке, прервав мимолетное общение.

«И сколько раз в день приходится выслушивать подобное, когда у тебя маленький ребенок?» — подумала она.

Перед ней распахнулось окно в стихийное сообщество мамочек, одно из напоминающих племенные невиртуальные объединения, что еще сохранились в эпоху соц-сетей. А с другой стороны, разве может перевесить одна улыбка в кафе бессонную ночь, проведенную с плачущим ребенком? Может, соцсети не так уж и плохи?

На мгновение официантка заколебалась, перепутав травяной чай с другим заказом. Все это продолжалось не более пары минут, но Мэгги неожиданно занервничала. Ей не стоит поворачиваться к Лайле спиной больше чем на несколько секунд.

Ложная тревога — когда Мэгги с колотящимся сердцем и с тарелкой и чашкой в руках обернулась, она увидела, что женщина строит Лайле рожицы, то прячась, то вновь появляясь из-за меню. Мэгги еще раз улыбнулась ей, и женщина ответила на ее улыбку, прежде чем вернуться к своей книге.

Лайла грызла рисовое печенье, ворковала и играла с салфеткой, пока Мэгги пила чай и ела морковный пирог. И это все, что должен знать и уметь родитель? Спустя минут десять, когда она собрала на кончик пальца последние крошки, Лайла стала проявлять беспокойство. Проверив телефон, Мэгги увидела, что ей пришло новое сообщение. Несколько мгновений назад Марго сообщила ей, что уже вернулась домой.

Десять минут спустя дитя и нянька появились в проеме серой входной двери и вошли из голубых сумерек в желтый свет лампы. И с той же скоростью, с какой они выходили из тени, на лицо матери, сжавшей дочь в объятьях, набежала тень счастливой улыбки. Лайла от воссоединения радостно замычала. Мэгги почувствовала, как защипало в глазах. Как же сильна связь между ними, как же они наслаждаются обществом друг друга! Неужели когда-нибудь кто-нибудь будет испытывать к ней такие же чувства?