Сесилия не знала, куда подевалась Клэр, но точно знала с кем. Клэр и Джонатан были вместе. Тайно. И одному Богу известно, чем они занимались. Нет. Стоп. Она боялась признаться себе, что тоже это знала. Маленькая коварная шлюха.

Злобная ухмылка скривила ее губы. Ничего, она сумеет отплатить Клэр. Девчонка не сдавалась. Она всеми силами пыталась завладеть Джонатаном. Но теперь у нее не осталось ничего, чем она могла бы его заинтересовать. Клэр больше нечего дать Джонатану. А у Сесилии есть. Пока Джонатан не женился на Клэр Велтон, у Сесилии был шанс. Она постучала пальцем по подбородку. Простые сплетни сделают свое дело, необходимо только шепнуть правильные слова правильным людям. В это время года слухи распространялись, словно сорная трава. И не важно, правда это была или нет. К моменту их возвращения благоприятная почва будет подготовлена. Она уничтожит Клэр, а Джонатан начнет отчаянно скрываться от такого скандала и, конечно, ухватится за перспективу связать жизнь с приличной женщиной. А Сесилия окажется рядом с распростертыми объятиями.

Глава 22

Виконт Стэнхоуп дожидался их возвращения. Яркие огни освещали особняк Велтонов, как сигнальные огни, манящие домой заблудившуюся дочь, когда экипаж Джонатана подкатил к дому поздним вечером. Но Джонатан уже был наготове. Он был готов к этому с того момента, как забрался в окно Клэр по решетке для роз. Мужчина, врывающийся в спальню к женщине, должен быть готов отвечать за последствия, или же ему просто не стоит заниматься подобными вещами.

Он выпрыгнул из экипажа и подал руку Клэр.

– Пойдем?

Он решил возвращаться обратно в своем экипаже, чтобы за время поездки успеть свыкнуться с новой реальностью этого мира – мира без Томаса, мира, в котором вопрос «что дальше?» означает будущее, а не прошлое.

Несмотря на печальный исход путешествия в Дувр, он был в прекрасном настроении. Чего нельзя было сказать о Клэр. Чем ближе они подъезжали к Лондону, тем более замкнутой она становилась. Неужели она сомневалась в нем? Не могла же она подумать, что он бросит ее? Она знала, что он будет рядом. И дело даже не в том, что он обязан поступить «правильно». Он хотел жениться на ней. Он говорил ей об этом еще до Дувра.

Джонатан взял ее за руку.

– Ты не отвергнута, Клэр. Ты любима. Мной.

Она улыбнулась в ответ, ее голос нежно прозвучал в вечернем воздухе:

– Дело не в этом, Джонатан.

Войдя в дом, они обнаружили, что отец и мать Клэр ждали их, натянуто улыбаясь и радуясь благополучному возвращению дочери, но понимая, что одного благополучного возвращения явно недостаточно. Стэнхоуп был высоким, стройным мужчиной с такими же янтарными глазами, как у дочери. Он сердечно приветствовал Джонатана и предложил ему выпить, а мать Клэр крепко обняла его. Джонатан воспринял это как добрый знак.

– Полагаю, ваша поездка в Дувр была удачной? – начал лорд Стэнхоуп, снова усаживаясь в кресло. – Дэнверс и Престон приходили объяснить, как важны знания Клэр во французском для вашей миссии.

Значит, именно такой и будет официальная версия этой истории, если появятся вопросы. Однако Джонатан сомневался, что кто-то в это поверит.

– Да, поездка была удачной, хотя информация оказалась совсем не той, на какую я рассчитывал. – Он с теплотой посмотрел на Клэр, сидевшую рядом с матерью. Она была бледна и напряжена. – Клэр была незаменима. Я бы не справился с этим без нее.