– Сегодня тебе от меня достанется, мой самоуверенный господин, – сказала однажды вечером Лара, когда они начали игру, и захватила в свое стадо быка.

– Ты жульничаешь! – воскликнул Вартан.

– Мне и жульничать не надо, – поддразнила его Лара. – Я разгадала твой план и с легкостью тебя одолею. У тебя один и тот же стиль игры, Вартан. Боюсь, ты не способен на разнообразие. – Она рассмеялась и забрала одну из его коров. – Сыграть можно дюжиной разных способов, но ты всегда идешь одним путем.

– Но этого достаточно для победы, – ответил он и взял последнюю фигурку коровы.

– У каждого из вас равное число фигур, – заключила Бера, поскольку она следила за счетом. – С моей точки зрения, Лара должна считаться победителем, поскольку она забрала двух быков. Что ты хочешь получить в награду, умница моя?

– Я еще не думала, – пробормотала Лара.

– Я играл на поцелуй, – усмехнулся Вартан.

– Тогда и я тоже! – Она встала, нагнулась над доской и быстро чмокнула его в губы.

Однако Вартан успел обнять ее и задержать сопротивляющуюся Лару на некоторое время в своих объятиях.

– Скоро придет время Собирания, – заговорила Бера, чтобы выйти из неловкого положения.

Вартан отпустил девушку.

– А что это? – спросила Лара, недовольно посмотрев на Беру. Ей хотелось самой справиться с Вартаном и вырваться из его рук, но она понимала, что Бера не любит даже шуточных конфликтов.

– В двух днях пути от Камдина есть святое для нас место, где все желающие от каждого клана собираются каждый год после сбора урожая и празднуют окончание старого года и начало нового. У каждого клана определенное поручение. Это единственный день, когда мы все вместе, – объяснила Бера. – Остальную часть года мы проводим на своих землях. Тогда же проходит и встреча глав кланов, и ярмарка всевозможных товаров. Блатма привозит яблоки и груши. Филан – овец. Ахи – лошадей и телят на продажу. Гитта выращивает овощи, которых нет у нас, но мы их очень любим. И конечно, Пиарас и Тормод привозят прекрасные украшения. Нас будут развлекать девины, а с некоторыми мы заключим договор, и они приедут к нам на всю зиму, чтобы не было скучно. Чудесное время, а потом мы вернемся домой.

– И сватаются тоже в это время? – поинтересовалась Носс.

– Ты еще слишком мала, чтобы думать о замужестве, – сказала Лара.

– Ничего подобного! – воскликнула Носс. – Мне почти четырнадцать, и Лиам хочет на мне жениться.

Лара оторопела на мгновение.

– Ты действительно этого хочешь? Ты понимаешь, что, если выйдешь за него, будешь жить в доме его матери?

– Да, отлично понимаю! – ответила Носс. – Я благодарна, что ты спасла меня от лесных лордов. И я искренне хотела быть рядом, когда согласилась уехать из Шуннара. Но мое предназначение – остаться здесь, в Дальноземье, с Лиамом. Весной мне исполнится четырнадцать, и я хочу стать его женой. Я простая девушка, Лара, и не предназначена, как ты, для чего-то великого.

– Тогда ты должна выйти за него замуж, – согласилась Лара. – Лиам – отличная партия для бедной дочери солдата из города.

– Я люблю его! – горячо воскликнула Носс.

Лара пожала плечами. Она все еще не верила, что такое чувство существует на свете. Что ж, пусть Носс пребывает в радужных мечтах.

– Рада за тебя, – сказала она. – Ты будешь Лиаму хорошей женой, Носс.

Бера положила руку ей на ладонь. Их взгляды встретилась, и женщина одобрительно кивнула.

– Ты правильно поступаешь, Лара, – мягко сказала Бера.

– Надеюсь, – ответила Лара, – все же она кажется мне такой юной.

– Это потому, что твоя жизнь в городе была очень непростой. У тебя не было выбора, но твое детство быстро закончилось. Нежелание лесных лордов купить Носс спасло ее. Принц-тень освободил ее и защищал. Ее поддержала твоя доброта и дружба. Теперь она оказалась там, где ей хорошо. Мой племянник без ума от Носс, он станет ей хорошим мужем.