Восточная Империя - Саберхаген Фред (1996)

Несколько человек, наблюдавшие за взлетом, закричали и замахали руками. Лагерь уже проснулся, готовясь к дневному маршу, и теперь раздались более громкие возгласы, приветствующие быстро поднимающийся летательный аппарат. Глядя вниз на землю, куда более темную, чем начинающее розоветь небо, Рольф видел, как неуклонно удаляются костры, на которых его товарищи готовили завтрак. Летающая машина медленно, но непрерывно дрейфовала к северу. Серый отдавал короткие, заранее продуманные приказы джинну, чей дымный лик без видимых усилий плыл рядом с корзиной. Последовало шипение летучего газа, выпускаемого из баллонов. Их гигантские контуры утратили сферичность и превратились в вытянутые капли, прижатые друг к другу над мачтой.

Шипение продолжалось, как распорядился Серый, до тех пор, пока не прекратился подъем. Рольфу трудно было сказать, действительно ли они оставались все время на одном уровне, и он не мог определить точно, на какой высоте они находились. Костры лагеря казались теперь россыпью искр на некотором расстоянии к югу, а последние люди, которых Рольф там видел, уменьшились до размеров крошечных насекомых. Нельзя было сказать, что его беспокоила высота, на которой они летели. Теперь он отпустил поручень корзины, за который крепко ухватился при подъеме. Радость постепенно вытесняла страх.

Серый тоже, похоже, был доволен. После того, как они с Рольфом обменялись впечатлениями и пришли к выводу, что все идет хорошо, колдун взялся руководить установкой мачты и подготовкой парусов.

Он весело окликнул:

— Рольф, ты когда-нибудь управлял парусным судном?

— Нет. Хотя и прожил всю жизнь достаточно близко от моря.

— Это неважно. У меня есть некоторый опыт. Как только мы поставим паруса, я покажу тебе, как справляться с ветром. Нам лучше не летать днем, когда могут шнырять рептилии.

С оснасткой не все сразу получилось как надо. Рольфу было велено взяться за веревки, завязать узлы и тянуть. Вскоре парус поднялся на мачте — и обвис. Серый, снова проклиная все на свете, и так и сяк дергал веревки и полотно, но парус только слегка трепыхался. Подняли вымпел, но и тот повис, словно тряпочка. Сжав кулаки, Серый пробормотал:

— Может, это какая-то противодействующая магия? Но я ничего не ощущаю. И все же, ведь был же ветер до того, как мы поднялись с земли.

— Он и сейчас есть, — сказал Рольф, кивнув в сторону все больше удалявшихся лагерных костров, потускневших с приближением рассвета. — Или что же тогда относит нас к северу? — Но он не ощущал ни малейшего дуновения на своем лице.

Серый бросил взгляд в сторону лагеря и спросил джинна: — Почему ветер не надувает мой парус?

— Назови причину, и я скажу, так ли это. — Звяканье голоса джинна стало чем-то напоминать кудахтанье.

Серый в сердцах плюнул.

Рольф спросил:

— Джинн, мы беспомощны потому, что все наше судно уже движется вместе с ветром, как его часть? Вместо того, чтобы ветер дул мимо нас?

— Да, это так.

Разозленный Серый взорвался.

— На рисунках Старого Мира были паруса… — Затем какая-то мысль заставила его замолчать; через мгновение он проворчал: — Конечно, те рисунки могли быть чистым вымыслом; иногда они так поступали. Но они действительно имели воздушные корабли. Как же они управляли ими? Рольф, расспроси его еще. А я пока подумаю.

Рольф постарался не думать о том, насколько быстро и высоко они летят.

— Джинн, скажи мне, — древние когда-нибудь пользовались парусами?

Звяканье, кудахтанье.

— Не для того, чтобы летать.

— Пользовались они веслами для продвижения своих воздушных кораблей?

— Никогда.

— Рулями, чтобы управлять ими?

Последовала, как показалось, недовольная пауза.

— Да.

— Да? — переспросил Рольф, не раздумывая. — Тогда снабди нас таким рулем, немедленно!