Восточная Империя - Саберхаген Фред (1996)

— Птицы высматривают Рольфа среди партий рабочих, которые выходят из Замка ночью. Несколько из них и сейчас там. — Он поколебался. — Конечно, мы не можем быть уверены, что парнишка действительно узнал что-то о Слоне.

— Он кивнул мне, — с досадой сказал Мевик. — Как он мог заговорить? Какой другой сигнал он мог подать? Поэтому я думаю, что его кивок что-то означает.

— Возможно, только то, что он видел тебя, — сказала Оланта.

— Может быть.

— Ладно. — Томас жестом прекратил обсуждение вопроса о Рольфе. — С дополнительными знаниями о Слоне или без них мы все равно должны вырвать эту штуку из рук Экумена или свергнуть его до того, как он сможет воспользоваться ею. Но следует учитывать, что наш друг Экумен вовсе не глуп, так же, как и его старшие офицеры. Они знают, что мы вынуждены действовать.

— Все складывается еще более безнадежно, — заметил пессимистически настроенный человек из дельты.

— Вовсе нет, — твердо возразил Томас. Он оглядел присутствующих и увидел на лицах одобрение. — Во-первых, мы устроим диверсию. Выманим всадников из Замка, если получится, или по крайней мере задержим какую-то их часть, чтобы их не могли послать туда. Во-вторых, мы нападем на Экумена так, как он не ожидает.

Склонившись, он начертил на голой земле возле костра грубую карту Разоренных Земель.

— Здесь и здесь — наиболее удобные места, чтобы пересечь реку и подобраться к Замку для атаки. Экумен наверняка усилил здесь ночные патрули. Но мы обойдем их.

— Каким образом?

— Это будет означать длинный крюк, но мы можем сделать это. Пойдем дальше на юг и пересечем Доллс в твоих местах, в дельте. Будем двигаться маленькими группами, большей частью ночью, конечно. И там же, на юге, перейдем через горы. Соберемся снова где-нибудь в пустыне… — Речь Томаса замедлилась. Он почувствовал, что новая идея начала обретать очертания.

Оланта словно читала его мысли.

— Это недалеко от Оазиса.

Томас повернулся к ней.

— Оланта, сколько фермеров Оазиса захотят присоединиться к нам, учитывая опасности, которые нас ожидают?

— Сколько? Да все до единого! — Ее лицо осветилось. — Две сотни мужчин и парней или немного больше. И некоторые из женщин. Если вы сбросите захватчиков с шеи моего народа, они отправятся к Замку и будут сражаться, они последуют за вами вплоть до Черных гор, если вы захотите, и будут драться своими вилами и мотыгами.

— Они получат мечи, щиты и стрелы, если мы сможем как следует ударить по гарнизону Оазиса! — Томасу было радостно видеть, как надежда проступила на лицах этих сильных людей, которые теперь так зависели от его слов.

Упрямец из дельты был готов к спору и не упускал случая обрезать крылья мечтам Томаса.

— Эй, предположим, мы атакуем Оазис ночью. Предположим, мы победим! А что потом, на следующий день, когда из Замка прилетят кожистокрылые и увидят, что случилось? Мы будем там, в сердце пустыни; мы не сможем вернуться в болота или уйти в горы прежде, чем нас настигнет кавалерия Экумена. — В его голосе звучал сарказм. — Или, может, ты думаешь, мы можем достичь Оазиса, вырезать гарнизон и вернуться обратно, и все в течение одной ночи? — Мужчина фыркнул в знак недоверия. — Это уже было бы сделано, если бы было так просто.

— Мы теперь получили новые силы, припоминаешь? — Томас снова показал на Грозовой Камень, подвешенный в новом мешочке на боку у Оланты. — Он принесет не только молнию, но и густой покров облаков и дождь. И я собираюсь полностью использовать эти возможности.

В свою первую ночь в стенах Замка Рольф из-за огромной усталости мог только спать. Утром его сытно накормили, в обед — тоже. И утром, и в полдень приходил старый солдат, чтобы отвести его на учебный двор, где они каждый раз проводили час или два. В полдень они занимались с настоящими щитами и тренировочными мечами, а на Рольфе был гребенчатый гладиаторский шлем, чтобы он привык к доспехам.