Барт поморщился и сочувственно спросил:

— Ты ждала его всё время?

Вера глубоко вдохнула, пытаясь взять себя в руки:

— В прошлый раз, когда он обещал прийти и не пришел, на него колонна упала, а всю остальную группу истыкало осколками… — у неё задрожал голос, Барт приподнялся и обнял её, прижал к себе, стал успокаивающе шептать на ухо что-то неразборчивое и она всё-таки разревелась, он погладил её по плечам и вздохнул:

— Ну, у господина, наверное, были причины…

— Наверное, — истерично хохотнула Вера, — но меня он в них не посвятил.

— А что за коробка в библиотеке стоит?

— Очередная попытка господина министра купить то, что не продаётся, — фыркнула она, — надо её спрятать.

— А что там?

— Не знаю, я не открывала.

— Так давай откроем.

— Поздно уже. Я успела ляпнуть, что не открою, пока он мне не скажет, почему не пришёл.

— Вы друг друга стоите, — фыркнул маг, погладил Веру по спине, вздохнул. — Так вы помирились или нет?

— Мы просто проехали и сделали вид, что ничего не было.

— То есть, у вас всё хорошо?

— Барт, — устало вздохнула Вера, — «у нас» ничего нет, это слухи и они врут. А твой хитромудрый папик эти слухи не опровергает, потому что они ему удобны и выгодны, всё.

— Вера, ну я же маг, мне бесполезно врать, — усмехнулся он, — я вижу, что он тебе нравится.

— Для отношений нужно два человека, детка, — невесело усмехнулась Вера, — а твой папик, похоже, вообще не знает, что это такое. Мне иногда кажется, что если прижаться ухом к его груди, можно услышать, как внутри воет метель.

Барт тяжко вздохнул, поколебался и тихо сказал:

— Не суди его слишком строго, ладно? В Империи всё совсем не так, как в Карне… или как у вас, в твоём мире, я не знаю. А господин вообще вырос в таких условиях, что… он так привык, всё покупать, понимаешь? Он и меня купил, и Эйнис.

Вера выпрямилась, округляя глаза, Барт кивнул и развел руками:

— Да. Он предложил мне контракт на десять лет службы и двадцать тысяч аванса, которыми я заплатил за Высшую Школу Спецкорпуса и обычную старшую школу. Но дело в том, что несовершеннолетние не имеют права подписывать такие контракты, там нужна подпись опекуна. И он заплатил моей сестре… я не знаю, сколько, много, наверное. Заплатил за то, чтобы она забыла о моём существовании. И с меня взял обещание, что я не буду туда ходить и пытаться с ними связаться. А Эйнис вообще… Её же за кражу искали, она пряталась. Он пришел к ней домой с ордером на арест и сказал её родным, что либо они возмещают стоимость того, что она украла, либо он её забирает и не их дело, куда. Её мама стала возмущаться, а он просто спросил, сколько они хотят за дочь, предложил сумму, покрывающую их долги, и небольшие выплаты каждый месяц, пока Эйнис будет у него жить. Они согласились. А она на них смертельно обиделась и поклялась, что ноги её там не будет. — Барт невесело усмехнулся, пожал плечами: — Я думаю, он специально это при ней сделал, чтобы… — он замер, испуганно расширив глаза, Вера тоже услышала стремительные шаги и быстро вытерла лицо.

Министр возник в дверях и хмуро рыкнул:

— Ты что тут забыл?

— Тихо, — Барт поднял ладонь, на всякий случай отодвигаясь подальше, — спокойно, я сейчас всё объясню! Сейчас, — полез за пазуху и вытащил сложенную бумажку с водяными знаками и печатями: — Вот, всё. Я дипломированный бытовик, могу ходить к Вере.

Министр нахмурился ещё сильнее, быстро подошёл и выхватил у Барта диплом, пробежал глазами.

— Где ты его взял?

— Ректор выдал, — чуть расслабился Барт, — после того, как я сдал экзамен комиссии, всё честно и законно.

— Экзамен нельзя сдать досрочно, — сложил руки на груди министр, Барт улыбнулся так самодовольно, что Вера тоже невольно улыбнулась.

— Это кому попало нельзя, а мне — можно, я гений.

— Сколько ты за это заплатил, гений? — фыркнул министр, небрежно тыкая диплом Барту.