— Надеюсь, — принц уныло вздохнул. — Ладно, пора мне собираться на обед. Знакомиться с невестами официально.

И снова вздохнул.

— Сейчас-то откуда столько обреченности во взоре? — На лице Райана промелькнула улыбка. — Проведешь время в компании восемнадцати красивых девушек — разве плохо?

— Поверь, я бы вполне обошелся без этих смотрин. И почему я не могу отменить эту глупую традицию? Все бы стало намного проще!

— О традициях тебе сваха уже все уши прожужжала, так что терпи. Подумаешь, недельку-другую на публику поиграешь. Выбора все равно нет.

— Ты всегда умел поддержать, — саркастически хмыкнул наследник и направился к выходу из кабинета.

Выбора у него действительно не было. Да и не стоило обижать девушек своим хмурым видом. В конечном счете, они тоже заложницы традиций, не более.

ГЛАВА 4

Моего возвращения горничные ожидали нетерпеливо и во всеоружии. Едва поинтересовавшись, в чем я хочу отправиться на обед, они тотчас принялись готовить меня к первой очной встрече с его императорским высочеством. При этом девушки активно делились информацией о нарядах других претенденток.

— Леди Виталина уже часа два готовится, — хихикнув, сообщила Поулина. — Видимо, она крайне неуверена в своей привлекательности.

— Возможно, ей хочется произвести особое впечатление, — улыбнулась я в зеркало своей помощнице.

— Одно могу сказать, леди Ариана, что вам столько времени на сборы не требуется. Кстати, вам понравился дворец? Многое успели посмотреть?

— Да, здесь очень красиво, — откликнулась я, стараясь затолкать поглубже неприятные воспоминания о встрече с архимагом. — Но специально я ничего не рассматривала, просто бродила по залам наугад.

— В таком случае вам обязательно нужно будет посетить розарий императрицы и портретную галерею индарийского рода, — порекомендовала Поулина.

— А еще обсерваторию и Сияющий грот, — добавила Невара.

Не отрываясь от работы, девушки наперебой советовали, куда мне стоит еще прогуляться, чтобы посмотреть все самое интересное во дворце и его окрестностях. Правда, предупредили, что прогулки по саду разрешены только до восьми вечера.

Этот факт меня огорчил — очень хотелось посмотреть на закат не из окна, а на берегу небольшого озерца в парке. Но, видимо, не судьба.

«Может, после того как отсеюсь при отборе, получится», — мысленно подбодрила себя я, попутно отвечая на расспросы горничных о том, все ли меня устраивает.

Помня бесславный уход недовольной баронессы, я, естественно, жаловаться ни на что не собиралась. Тем более не испытывала никаких особых неудобств.

Со сборами закончили ровно в тот момент, когда уже пора было, выходить, чтобы не опоздать в Жемчужную столовую.

К моменту моего прихода там собрались практически все. Причем у меня создалось впечатление, что нас ждал не обед, а как минимум торжественный бал. По крайней мере, платья девушек были пышны, фасоны на грани откровенности, а некоторые претендентки к тому же явно перестарались с обилием украшений.

Даже утром я заметила, что мое платье выглядело более закрытым и строгим, нежели у других. А уж сейчас тем более. Я не держала открытыми плечи и не позволяла себе такого выразительного декольте. Конечно, по большей части закрытые фасоны для наших мест были необходимостью — на холодных ветрах особо раздетой не пощеголяешь. Но и без того подобные излишества бабушка не одобряла.

В общем, судя по всему, сегодня среди публики я заслужу статус скромницы.

За стол на этот раз никто не садился — все ждали принца. И ровно в тот момент, когда большие напольные часы мелодично пробили два раза, двери распахнулись, и церемониймейстер зычно объявил:

— Его высочество наследный принц империи Дамиан Индарийский Второй!