Теперь с экрана на меня смотрел молодой император Гарриан. Он так же, как Дамиан, встречал своих невест и представив залу провожал к фуршетным столам. Будучи принцем Гарриан весьма походил на своего старшего сына. Такой же холодный и пытливый взгляд, безупречная вежливость на бесстрастном лице.

Я немного подалась вперед, силясь рассмотреть его получше. Хотелось уловить в глазах императора хоть что-то, когда он смотрел на свою будущую жену, поймать отражение хоть каких-то эмоций. Но нет. Все-таки Дамиан оказался куда мягче своего отца.

Сам бал я решила особо не смотреть. К чему? Он уже пройден, как и интервью с принцем. Куда больше заинтересовало последующее испытание. Оно оказалось закрытым. Запись демонстрировала лишь, как невест отводят в подземелье и оставляют за закрытыми дверьми. По словам ведущего — на целую ночь.

А под утро красивые, ухоженные девушки вышли в холл весьма потрепанными: волосы взъерошены, в одежде беспорядок. Несмотря на то что освещение в холле было слабым, а визоры снимали появление претенденток лишь вскользь, панорамой, я смогла заметить у некоторых даже синяки.

«Похоже, нас ждет явно не конкурс совместного вышивания. Скорее, совместного выживания», — мысленно резюмировала я.

Нет, в серьезное причинение вреда избранницам я не верила — не было в этом смысла. Однако ж какая-то пакость нас явно ожидала.

Прокрутив запись чуть вперед, но так и не обнаружив никакой дополнительной информации, я сделала мысленную пометку одеться на это испытание поудобнее, без тугого корсета и каблуков. А затем выключила экран.

Бросив взгляд на часы, увидела, что за просмотром провела достаточно много времени. Пора было хоть немного размяться.

На этот раз целью прогулки я выбрала розарий императрицы. Длинный, в половину гостевого крыла дворца ангар наудачу оказался достаточно закрытым и уединенным местом. Прогуливаться среди многочисленных и разнообразных розовых кустов было приятно, хотя довольно скоро от сильного запаха цветов слегка закружилась голова.

Завидев в одном из боковых тупичков небольшую скамейку, я попросила стражников дать мне возможность немного посидеть в одиночестве. Те, быстро оглядевшись, противиться не стали и остались на основной дорожке. Я же завернула за приземистый пышный кустарник лиловых роз и в несколько шагов оказалась рядом со скамейкой.

Конечно, такое уединение было условным. Даже сев, я все равно видела сквозь ветки очертания мужчин. Но и то хорошо — все не в затылок дышат.

«Ничего, это ненадолго, — в который уже раз успокоила я себя. — Скоро мне вернут мою свободу…»

— Ваша светлос-сть…

На мгновение показалось, что у меня слуховые галлюцинации, настолько тихим был зов. Но…

— Ваша светлость! — повторили совсем рядом, чуть громче.

Я дернулась, резко осмотрелась и только тут заметила его. Своего личного репортера!

Тот по-пластунски полз среди цветов в странном обтягивающем костюме-хамелеоне, на котором даже росла редкая травка и восседала пара бабочек.

— Что это еще такое? — я с искренним изумлением вытаращилась на такое чудо.

— Маскировочный костюм-артефакт, ваша светлость, — шепотом сообщили мне в ответ. — Новейшая разработка, эксклюзивная, мне редакция выделила.

После чего репортер встал на четвереньки и шустро переместился к ближайшему кусту роз. Костюм тотчас изменил цветовую окраску, травинки исчезли, а вместо них возникло несколько тонких веточек с чахлыми цветочками.

— У меня нет слов, — ошарашенно пробормотала я.

— А, может, все-таки парочка найдется? — заискивающе вопросил мужчина. — Хотя бы несколько впечатлений об отборе для небольшой статьи? Только потише говорите, а то охрана услышит…

— Знаете, это уже сверхнаглость! — выдохнула я возмущенно, но все же вполголоса. — Оставьте меня, иначе сдам вас этой самой охране вместе с вашим эксклюзивным артефактом.