Обрученные кровью. Отбор - Наталья Жильцова (2017)

А вечером с удовольствием надела темно-синее, расшитое серебром платье. В дополнение к роскошному атласу наряда выбрала обрамленные в белое золото сапфиры и, глядя на собственное отражение, довольно прищурилась.

Образ меня полностью устраивал. Теперь хотелось лишь убедиться, что мы с Изабеллой не станем противоположными отражениями.

И в этом я уверилась, едва войдя в знакомый зеркальный зал, где нас собирали перед началом бала. Сегодня мы с черноволосой фрейлиной не имели ничего общего. Изабелла выбрала наряд из бархата винного цвета совершенно другого кроя, а шею и декольте девушки украшали огненные рубины.

При моем появлении во взгляде Изабеллы промелькнуло облегчение. Видимо, не одна я переживала за наш второй выход в свет.

Вокруг царило нервное оживление. Девушки, вновь не поскупившиеся на украшения и наряды, крутились перед зеркалами, проверяя макияж и прически. Еще бы! Ведь каждой предстояло танцевать с принцем.

Как и ранее церемониймейстер вызывал нас в порядке прохождения арки, а в бальном зале встречал принц Дамиан. Правда, сегодня троны императорской четы пустовали, поэтому он просто провожал нас к фуршетным столам.

Что приятно, присутствие журналистов на этот раз ограничили лишь несколькими одиночками. Да и те не стремились взять интервью, а просто что-то тихо наговаривали в самописцы — видимо, делали обзоры. В общем, как и обещалось, этот бал целиком и полностью предназначался для нашего развлечения.

И для развлечения его высочества.

По крайней мере, приглашая нас в порядке все той же присвоенной нумерации «собственности императора», принц Дамиан выглядел весьма довольным. А судя по тому, что после танца с ним девушки возвращались сияющими от счастья, каждой его высочество говорил что-то хорошее.

Хотя чему удивляться? В общении Дамиан действительно приятен в отличие от своего старшего брата. Кстати, архимага на балу не было. Сей факт лично меня не мог не радовать.

Наконец, подошла моя очередь принять протянутую в приглашающем жесте руку его высочества. И, направляясь вместе с Дамианом в центр бального зала, я вновь ощутила приятное чувство исходящего от него спокойствия и уверенности.

Вел принц безупречно, позволяя полностью довериться ему как партнеру и насладиться танцем. Причем рядом с ним я не теряла над собой контроль.

— Леди Ариана, вы сегодня великолепно выглядите.

Стандартный комплимент, но тем не менее приятный.

— Благодарю.

— Сапфиры вам идут ничуть не меньше бриллиантов, — подарил мне еще один комплимент принц. Потом внезапно прищурился и добавил: — Кстати, ваши бриллианты так поразили всех на прошлом балу, что торговая гильдия буквально умоляла меня открыть квоты на их поставки.

Еще бы! Арденийские бриллианты — лучшие в империи, всем это известно…

— И, знаете, я подумал и решил: а почему бы и нет? Так что сегодня утром подписал указ о снятии ограничений на торговлю с вашим герцогством. В ближайшее время ждите наплыва предложений от купцов.

В первое мгновение показалось, что я ослышалась. Или что-то не так поняла. А затем, когда пришло осознание слов, уставилась на Дамиана растерянным, недоверчивым взглядом. Да я едва с ритма танца не сбилась! Хорошо хоть тот был медленным.

Но его высочество был абсолютно серьезен, а в направленном на меня взгляде промелькнуло понимание.

— Спасибо! — искренне выдохнула я и улыбнулась чуть шире, чем положено по этикету. Просто не смогла сдержаться.

— Приятно, что я смог доставить вам такую радость. Вам очень идет улыбка, Ариана. Не зря я решил сам сообщить эту новость, — произнес Дамиан.

Принц не лгал, я это чувствовала. Ему действительно было приятно.

От осознания этого охватило легкое смущение, а на сердце потеплело. За время, проведенное здесь, я уже и не надеялась, что кто-то может искренне желать мне добра. Но, как оказалось, ошиблась.