Жаль только, все эти знания не подали идеи, как проявить себя на приеме.

Войдя в гостиную, я решила избавляться от проблем по очереди. И для начала требовалось подобрать подходящее платье.

Услышав о скором приеме, Невара и Поулина аж в лице переменились. Одна незамедлительно метнулась к шкафу, вторая поспешила к украшениям. Не осталась безучастной и я — слишком мало времени было на подготовку.

Результатом спешного разбора всех имеющихся в моем распоряжении нарядов стало платье из бархата глубокого изумрудного цвета с кипенно-белым кружевом на корсете. Не вычурное, в меру строгое, оно вполне подходило для официального приема, что заставило меня помянуть тетку еще одним добрым словом.

К нему практически сразу был найден и подходящий комплект украшений. Колье с крупными изумрудами и россыпью бриллиантов украсило шею и грудь, а в высокую прическу предполагалось вставить несколько шпилек с этими же драгоценными камнями.

Пока Поулина колдовала над волосами, я вновь начала размышлять, как проявить себя на приеме. Ведь не зря императорская сваха упомянула, что предоставится такая возможность! На мероприятие точно будут допущены журналисты, и невест они стороной не обойдут. В любом другом случае меня бы это мало заботило, но гиийрийцы! Возможность произвести на них приятное впечатление упускать было нельзя.

— Ваша светлость, я закончила.

Едва прозвучали слова Поулины, я подскочила с места и рванулась в кабинет. Включив экран, запросила имперские архивы на тему экологии и принялась судорожно изучать, стараясь не отвлекаться на идущие параллельно трансляции новостей. Последнее, кстати сказать, было сложно сделать, поскольку в них то и дело упоминалось мое имя.

— … по результатам нашего блиц-опроса уже сорок восемь процентов зрителей считают, что герцогиня де Арден надеется победить только за счет внешности и эпатажа, — сообщала улыбчивая ведущая.

— …на первом же серьезном испытании герцогиня де Арден, поставленная в равные условия с остальными претендентками, показала худший результат, — вторил ей напомаженный журналист.

— …и я более чем уверен, что на прежние позиции в рейтинге герцогиня больше не вернется, — рассуждал с серьезным видом какой-то тучный аналитик. — Она и в этот раз удержалась лишь чудом. Его высочество принц Дамиан и не посмотрит больше в сторону де Арден…

В общем, сплетни и мнения злословов лились непрерывным потоком. Репортеры отрабатывали свои гонорары. Я даже снова порадовалась удачному знакомству с Остином. Все же слушать такое было неприятно.

Мотнув головой, я вновь вернулась к разбору архивов.

Увы, ничего интересного на глаза не попадалось. Катаклизмов и бедствий в последние годы в империи не наблюдалось, да и случись что — такие вещи решали бы маги. А общие фразы об улучшении парковых зон, очистке лесов или обустройстве заповедников, уверена, будет говорить каждая первая невеста. Для того чтобы выделиться, требовался оригинальный проект, но с наскока, за короткое время эту тему не взять.

Эх, и почему сфера моих интересов не касалась экологии? Почему в разговорах с бабушкой мы ни разу не касались этой темы? Я вообще, кажется, ни с кем никогда об этом не говорила. Или…

Неожиданно вспомнились голубые кроты, о которых так сильно переживал кто-то из журналистов на первом балу. А что, если?..

— Ваша светлость, время! — в кабинет заглянула Невара. — Вам пора выходить.

— Да, да, сейчас, — пробормотала я и наудачу сделала последний запрос.

И тотчас, не сдержавшись, радостно хлопнула в ладоши. Они действительно существовали!