Обрученные кровью. Отбор - Наталья Жильцова (2017)

— Эмоциональным? О, да, — вполголоса пробормотала я и сделала большой глоток. А затем еще один.

— Что случилось? — девушка вмиг посерьезнела.

— Он жуткий, Филания, — я с неприязнью передернула плечами. — Вел себя на грани приличия и… лучше с ним не связываться. Ни мне, ни тебе. Никому из нас. Пресловутая вежливость и россыпь комплиментов графа Острени — на деле лишь маска. На самом деле это жесткий и расчетливый человек. Ты ведь не хочешь в мужья тирана?

— Ого! — подруга изумленно охнула. — Ты уверена? Хотя о чем я, конечно, ты уверена. Де Арден никогда не ошибаются в определении эмоций людей.

— Именно, — подтвердила я. — Да это и без эмоций стало ясно, когда он начал мной командовать.

— Наглец, — искренне возмутилась Филания. Потом, правда, хихикнула и, заговорщически понизив голос, сообщила: — Кстати, графиня Алейро к Острени тоже присматривается. Мы даже на днях успели немного схлестнуться по этому поводу. Вот ей радости-то будет, когда я скажу, что больше видов на него не имею.

Я покосилась на черноволосую претендентку, стоявшую неподалеку. Помнится, графиня была одной из первых, кто поддержал требование напоить меня блокирующим магический дар зельем. И с губ само сорвалось:

— Не вздумай ее предупреждать.

— Конечно, не буду. — Филания фыркнула. — И, надеюсь, у меня появится возможность позлорадствовать, если этот тиран после окончания отбора сделает ей предложение.

— Пожалуй, в этом я к тебе присоединюсь, — одобрила идею я и мотнула головой, решительно выбрасывая из головы графа Острени и завистливую претендентку.

Было бы о ком волноваться! Вернусь домой и никого из них больше не увижу.

«Главное, не забыть внести графа в список нежелательных лиц на территории герцогства», — сделала мысленную пометку я и довольно улыбнулась.

Надо сказать, вовремя. К нашей маленькой компании уже спешили новые кавалеры, ибо объявили новый танец. Правда, у меня еще был достойный повод отказаться — в руке я все еще сжимала бокал. А вот Филания с радостью приняла предложение приятного брюнета, и я искренне пожелала подруге найти куда более достойного претендента на руку и сердце.

— Вы не в настроении, леди Ариана? — неожиданно раздался рядом знакомый мужской голос.

Я обернулась и с удивлением увидела архимага.

— Отчего же. У меня хорошее настроение, лорд Райан, — нейтрально ответила я, не зная, чего от него ожидать. — Вы что-то хотели?

— Пригласить вас на танец, — ошарашил он. — Если вы, конечно, не откажете мне, как виконту Саммеру только что.

Архимаг пригласил меня?! Действительно пригласил, я не ослышалась?!

Происходящее выходило из ряда вон, и изумленные лица претенденток, включая Изабеллу, это полностью подтверждали.

Механически поставив бокал на столик, я приняла протянутую руку второго жуткого мужчины этого вечера.

Я боялась его. Сильно боялась и, увы, как ни старалась, ничего не могла с собой поделать. Лишь гордость не давала принять этот факт окончательно. Но одновременно что-то внутри торжествовало — я зацепила его! Я его зацепила!

Этот наш танец мало походил на прошлый. Не вальс, а более агрессивный конкорд, заставляющий меня полностью подчиниться партнеру.

Шаг, еще шаг, я чуть откидываюсь назад, но тотчас рывком меня возвращают обратно. Так близко, что я чувствую горьковатый запах мужского парфюма. Горячие руки сжимают талию, поднимаются по спине чуть выше, отчего по коже пробегают неуместные мурашки. А затем на миг дают обманчивую свободу, чтобы после разворота вновь взять в плен. И все начинается по новой.

Легко уловимые эмоции раздражения мужчины давили, как и жар его рук. Но особенно — молчание!

Я не выдержала первой.

— Зачем вы это делаете?

— Что именно? — на губах лорда Райана появилась усмешка.

— Зачем пригласили меня? Тоже с кем-то поспорили?

— Леди Ариана, я не настолько мелочен.

— Тогда почему?

Рывок.