Две короны - Кэтрин Веббер (2022)

Дальше, как темная пасть, открывался лес. Деревья плотно окружали их, сучковатые ветви переплетались друг с другом, так что невозможно было сказать, где кончается одно и начинается другое. Завитки мха свисали с каждой ветки, покачиваясь на ветру. Лозы тянулись так низко, что касались земли, стволы изгибались, как будто кланялись.

– Я не хочу идти дальше, – произнесла Роза. – Я передумала.

– Теперь пути назад нет, – отреагировал Шен, подталкивая Шторм вперед. – Ты увидишь правду о том, что здесь произошло, о том, что сделал твой Великий Защитник.

Розе пришлось раздвигать лианы, когда они ехали между деревьями. Они протягивали ей стебли и гладили по лицу, мох скользнул по ее рукам, как будто искал что-то под кожей. Ветер пронесся по лесу вслед за ними, и, как только это произошло, звук плача наполнил воздух.

Роза резко повернула голову.

– Откуда этот звук? Что это такое? – Она посмотрела на светящиеся семена, упавшие на ее плащ. Когда она наклонилась, чтобы смахнуть одно из них, в ее голове вспыхнуло видение.

Девушка с рыжеватыми волосами и веснушчатыми щеками склонилась над искалеченным телом. Вокруг нее повсюду лежали тела еще сотен мужчин и женщин, раненых и плачущих, на поле боя, задыхающихся от огня и дыма. Ведьмы, умирая, кричали. Другие лежали совершенно неподвижно. Девушка вздернула подбородок, сверкнув глазами на Розу.

– Пожалуйста, – взмолилась она, – я не могу спасти их всех.

Серебряная стрела прилетела с неба и пронзила сердце женщины. Кровь хлынула из ее груди, когда она упала, ее взгляд все еще был прикован к Розе.

Роза ахнула, когда видение растаяло:

– Эта девушка! Ты тоже ее видел?

Шен показал на деревья, раскачивающиеся вокруг них:

– Плачущий лес – это кладбище, принцесса. Дерево-Мать отмечает место, где тысячи лет назад Валхарты сразили Орту Старкрест. Много ведьм было убито здесь Защитником и его армией. – Он протянул руку, мшистая лоза прошла между его пальцами. – Души тех, кто погиб в той войне, все еще обитают в этом лесу. Их последние воспоминания находятся в Дереве-Матери и выплывают наружу, когда они чувствуют поблизости ведьму, чтобы показать их историю. – Он окинул взглядом ее плащ. – И похоже, что некоторые из них вышли из-за тебя.

Роза откинула голову назад. Сотни светящихся семян освещали сумрак леса, как светлячки. Они плыли за ней, пронизывающий ветер становился все сильнее.

– Магия! – Роза задрожала, когда ее охватил первобытный и жестокий ужас. – Нет, Шен, нет! Я уже достаточно пережила сегодня. Я отказываюсь быть атакованной ведьмами, живыми или мертвыми! – Она зажмурилась в надежде, что они исчезнут, если она не будет смотреть на них. – Останови их! Вели им прекратить!

– Я не могу, принцесса.

– Тогда я убегу! – Роза оттолкнулась от Шторм и приземлилась по щиколотку в грязь. Она выругалась, выпрямляясь, затем быстро расправила плечи. Страх только подстегнет этих мертвых ведьм. Она не должна показывать испуга. – Не страшно. Немного грязи не пугает меня.

Шен наблюдал за ней, сидя на лошади.

– Думаю, ты пожалеешь об этом.

– Тсс! – Роза обернулась, пытаясь найти выход.

Теперь семена летели на нее со всех сторон. Когда она отступила назад, лоза обвилась вокруг ее лодыжки, пригвоздив ее к месту.

– Отпустите меня, – закричала она деревьям. – Я не хочу иметь с вами ничего общего!

Еще одно семя коснулось ее щеки, и в сознание Розы ворвалась старуха. Ее лицо было невероятно морщинистым.