Пламенный клинок - Крис Вудинг (2018)

Они перебежали через атриум, кинулись вниз по винтовой лестнице, а следом раздавался тяжелый топот. Чудище ревело и ярилось, подступая все ближе.

Но все-таки ему их не поймать. Лишь эта вера придавала Арену сил. Когда они выберутся из Скавенгарда, больше не будет погони, не будет врагов, следующих по пятам, только прямой путь к безопасности и свободе. Тогда они с Кейдом сделают свой выбор, не считаясь ни с кем.

«Я обрету свободу, — клялся он самому себе. — Никто больше не подчинит меня. Ни лживыми посулами, ни цепями, ни силой оружия. Когда я умру, то умру свободным. Мой отец не мог сказать такого».

Издалека донесся еще один яростный вопль, и дрожь пробежала по спине Арена.

— Похоже, чудище нашло кровь, которую мы оставили в проломе, — выдохнула Вика.

«И поняло, что его провели», — подумал Арен.

Топот бегущих ног, тяжелое дыхание, звон ножен, шелест плащей. На Скавенгард надвигалась темнота. Издалека они услышали еще один вопль, и Арен понял, что чудище нашло его кровь, оставленную в амфитеатре на южной стороне среднего острова. На этот раз его обдало ознобом еще более глубоким, еще более пронизывающим, как будто рядом пронеслось что-то невыносимо холодное и бесконечное, словно пустота. Арен споткнулся и схватился за грудь, и хотя продлилось это лишь мгновение, он понял, что чудище отведало его на вкус и теперь он помечен.

Друидесса поступила мудро; чудище, пустившись по ложному следу, зигзагами блуждало по острову. Но теперь отвлечь его было нечем. Его поступь раздавалась громче, поднялся смрадный ветер.

— Оно добралось до третьего острова! — воскликнул Кейд.

— Смелее! Ему еще придется постараться, чтобы нас отыскать! — подбодрил Осман соратников.

— Граб не знает, как остальные, — заметил скарл, подняв руку, исполосованную призрачными кинжалами, — но сам он достаточно наследил кровью.

Наконец они завернули за угол и очутились у подножия длинной широкой лестницы, ведущей далеко вверх. Ступени перемежались площадками, на каждой из которых имелось по паре дверей, а посередине стояла изглаженная временем статуя из черного камня. Наверху виднелась узкая арка, и лицо Вики просветлело.

— Мост! — воскликнула она.

Словно бы отвечая ей, чудище взвыло, раздался нестройный рев из множества пастей; и путники поняли, что времени у них не осталось.

Они ринулись вверх по ступеням. Граб бежал впереди всех; ждать Вику он уже не считал нужным. На пятки ему наступал Киль, подгоняемый страхом, за ним следовали Арен и Кейд. Взобравшись по последним ступеням, они увидели перед собой мост, длинный и широкий, по всей протяженности обнесенный изогнутыми стенами с каплевидными оконцами. Посередине его находились большие круглые ворота, испещренные загадочными серебряными рунами.

Чудище взвыло — теперь уже так близко, что путники услышали щелканье челюстей и скрежет зубов. Пригнув головы, все ускорили шаг, и мост зашатался, а руны засветились, с каждым мгновением разгораясь все ярче. Граб без колебаний влетел в ворота, Киль — сразу после него. Кейд не переставая размахивал руками и раздувал щеки, не сводя взгляда с выхода, и вместе с Ареном они тоже пробежали сквозь арку.

«Теперь мы в безопасности! — стучало в голове у Арена. — Эти символы наверняка не пропустят чудище, подобно кругу в святилище».

Инстинкт призывал бежать дальше, но Арен притормозил и оглянулся проверить, как обстоят дела у товарищей. Он увидел Фен, прямо за ней — Гаррика и Османа, а позади всех, шатаясь и спотыкаясь, ковыляла Вика.

Но вот изможденное тело отказалось ей повиноваться, посох соскользнул с каменных плит, и она тяжело рухнула наземь.

— Вика! — вскричал Арен. Его голос утонул в вое урагана, но Осман все понял по его лицу. Обернувшись, он увидел упавшую Вику; рядом бешено лаяла Скирда. Не мешкая ни мгновения, он кинулся на помощь друидессе.