Джеймс сухо сглотнул. «Саруман никогда бы не спросил, – подумал он. – Никогда. Он ни за что не стал бы церемониться с таким шантажистом».

– Думай быстро, – добавил ӧссеанин. – У тебя час на исполнение. Ты понял?

– Вполне, – сказал Джеймс.

Экран погас. Потрясенный Джеймс сидел в кресле. «Хоть его и не видно, он наверняка продолжает за мной следить, – подумал он. – За каждым моим движением. И, конечно, за ожидаемым внутренним боем. Полюбуется, как я задыхаюсь от страха, а когда почувствует, что выигрывает моя светлая сторона, взорвет какой-нибудь заряд, уничтожит компьютер или перепрограммирует нам курс». Вполне возможно, что знание соответствующих команд позволяет уничтожить Корабль извне. О тайных кодах ӧссенских Кораблей среди пилотов ходили целые легенды. Представив, на что они способны, Джеймс пришел в ужас.

Именно в этот момент – гораздо раньше, чем он успел немного собраться и перестать думать об интравенозных грибах, которые по приказу далеких ӧссеан пожирают его заживо, – раздался писк внутренней коммуникационной системы.

– Джеймс… – тихо позвал его таинственный пассажир.

– Простите, Саруман, сейчас… сейчас я занят, – выпалил Джеймс и поспешно прервал соединение.

Он не мог говорить с ним. Господи, хоть перегородка между ним и каютой закрыта! Единственной радостью было то, что открыть ее со стороны пассажиров было нельзя. Джеймс не мог себе представить, как бы он сейчас смотрел в глаза сланцевому змею Саруману… и при этом ничего не сказал. Сначала нужно все взвесить. Нужно решиться. Нужно…

«Но Саруман и так подозревал, что это случится», – вдруг понял Джеймс. Он точно помнил, какой ответ получил, когда спросил, как его зовут. «Не то чтобы я вам совсем не доверял, Джеймс. Но если вы ничего не будете обо мне знать, это убережет от проблем нас обоих. Я не хочу от вас требовать лгать из-за меня ӧссеанам». Кто знает, какие конфликты связывают Сарумана с ӧссеанами! Может, они давно уже ходят за ним по пятам. С другой стороны… он их не боится. Он способен им противостоять.

Подход Сарумана понравился Джеймсу с первой минуты. «Я выгляжу как человек, который пойдет жаловаться Роберту Трэвису и будет требовать разобраться именно его?..» Джеймс усмехнулся, припомнив веселье в голосе Сарумана. Нет, он не полагается на авторитеты. «Не сомневайтесь, что в случае необходимости я прополощу вас в дегте и перьях собственноручно». Он насмехается над ними. Не только не признает чужой – не воспринимает всерьез даже свой.

«Это истинная внутренняя свобода, – решил Джеймс. – Не пресмыкаться перед сильными, не возвышаться над слабыми. Хотел бы я такую. Почему же здесь сидит не он, а всего лишь… я? Почему он не может решить эту страшную ситуацию за меня?»

Он горько усмехнулся. «То-то и оно. Если бы я был им, мне бы и в голову не пришло захотеть поставить кого-то на свое место».

Из принтера с тихим шелестом выпала полоска бумаги: обещанный код. Джеймс Ранганатан взял его и разгладил на столе. Пять пятнадцатизначных чисел.

«Может, извне все-таки нельзя сделать все. Хоть у ӧссеан и есть их коды, они, очевидно, не могут через передатчик контролировать Корабль так, как им захочется, – пришло ему в голову. – Иначе они давно открыли бы переходной шлюз сами и ни о чем меня не просили».

Курс был почти стабилен. Джеймс по привычке поглядывал на автоматическую коррекцию маршрута, но особого внимания это не требовало. Он открыл нетлог и решил пересчитать на калькуляторе координаты, чтобы убедиться, что ӧссеанин не пытается перепрограммировать маршрут. Затем понял, что этим он намеренно откладывает принятие решения.

Нет, не решения. Его он уже принял.

Он откладывает последствия.

* * *

Джеймс у них в руках.