– Тебе помочь? – спросил Кощей, когда я с трудом выкарабкалась на стену.

– Я сама! – гордость и упрямство не позволяли мне сдаться просто потому, что кто-то предложил.

Пыхтя, я оперлась на колени, затем поднялась и отряхнула плащ.

– Ты все еще носишь его? Василиса не дала тебе выходное платье? – спросил Кощей, сцепив руки в замок на спине.

– Дала. Но я не люблю платья, – я хмуро посмотрела на него. – Для чего весь этот цирк?

– Цирк?..

– Представление. Шоу. Не знаю, как это у вас правильно называется.

Кощей промолчал, вглядываясь в мое лицо. Его белесые глаза больше не казались мне чем-то непонятным. В них было неприятно смотреть, потому что я видела в нем монстра. Жадного зверя, похитившего меня и теперь удерживающего в замке силой.

– Зачем ты отдал мне яйцо? – спросила я.

Этот вопрос мучил меня всю ночь и теперь я решила спросить лично.

– Что ты думаешь? – спросил Кощей в ответ.

– Ты…проверяешь меня?

– Верно.

– Но почему? Почему именно я?

Кощей оставил меня без ответа, поманив за собой небрежным взмахом руки. В то же время этот жест показался мне плавным и давно отточенным. Словно что-то смазывало его движения и не давало проявить себя во всей царевической красоте.

Кощей двинулся вдоль стены, делая медленные и широкие шаги – его высокий рост позволял ему опережать меня на восемь моих маленьких шажков.

Однажды мама в шутку сказала, что если у меня появится парень, то я буду бежать за ним, как собачонка, высунув язык. Вспомнив ее слова, я улыбнулась.

Тишина длилась безумно долго. В голове роились мысли, но я не хотела разговаривать с Кощеем. Если он игнорирует меня, почему я не могу игнорировать его?

– Подойди ближе, – позвал он.

Я подняла голову и увидела верхушки деревьев. Вытянула руку и коснулась одной, опираясь на стену, чтобы не вывалиться. Роща казалась маленькой и в то же время неизмеримо большой.

– Как давно ты любишь лес, Тая? – спросил Кощей.

Я повернула голову. Он смотрел на меня пристально, как если бы оценивал мою реакцию.

– Что ты имеешь в виду?

– Залесье говорит о тебе. Прислушайся к шепоту листьев, – сказал Кощей.

Вопреки здравому смыслу я закрыла глаза. Ветер бережно трепал мои волосы. К робкому шороху деревьев прибавился усиливающийся звук дождя. Я выпутала руки из-под плаща и расставила в стороны, как Роза из «Титаника».

«Только Славы не хватает», – пронеслось в голове. Мысль ударила меня, словно хлыстом, и я распахнула глаза.

Спокойствие ушло, уступив место страху и паническому сердцебиению. Кровь отлила от лица. Щекам и носу сразу же стало холодно. Я исподлобья взглянула на Кощея и прошептала:

– Я ничего не слышу.

– Значит, нужно время, – ответил он.

– Почему ты просто не отпустишь меня домой?

Кощей снисходительно склонил голову. Капля дождя стекла по его носу и долго не падала с кончика. Темные волосы царевича медленно намокали, делая его вид еще более жалким…или несчастным?

– Тебе когда-нибудь говорили, что у тебя необычные глаза? – спросил Кощей.

– Да… – ответила я, – говорили, что это черные дыры.

– В твоих глазах кроется бездна доброты и одиночества. Дураки те, кто не видят этого, – сказал Кощей.

Щеки защипало от прилившего тепла, как бывает после входа с морозной улицы в теплое помещение. Я почувствовала кончик носа и покачала головой. Эти слова…

– Почему ты говоришь мне это? Ты врешь, чтобы я прониклась к тебе симпатией?

– Нет, – ответил Кощей, – мертвецу незачем лгать.

Я укуталась в плащ и посмотрела вдаль на верхушки деревьев.

– Что…как те… – язык не поворачивался спросить. Еще недавно я считала его безжалостным убийцей, несмотря на ту легенду, что рассказала мне Яга. А теперь…

– Что ты пытаешься сказать?

– Как погибли те четыреста девяносто девять девушек? – тихо спросила я.

– Они умерли не своей смертью.