Её холодное пламя - Ника Веймар (2020)

— Надеюсь, свидимся, — прошептала я больше Зориане, чем её родителям, и шагнула в распахнутый императорским магом портал.

Вышла посреди огромной, жарко натопленной гостиной. Тут же встретилась с пронзительным, хищным взглядом мужчины лет тридцати пяти. Незнакомец стоял прямо напротив портала, заложив большие пальцы ладоней за ремень. Я даже слегка попятилась назад, настолько тяжёлым оказался его взгляд. Волосы у него были такие рыжие, что, казалось, вот-вот вспыхнут ярким пламенем. Точно иной, сомнений нет! И почему-то злющий, словно пустынный скорпион.

— Куда? — на моё плечо легла рука стоявшего позади рыжебородого мага.

— Простите, это я от неожиданности, — пробормотала я.

Быстро, с любопытством осмотрелась вокруг. На обитой мягкой тканью кушетке жались друг к другу пять девушек. Все старше меня, но моложе Маррин. На лицах троих из них застыло выражение неописуемого отчаяния. Рядом стояли саквояжи с вещами.

— Проходи, избранница, — велел мне рыжеволосый огненный и указал на свободную кушетку рядом с девушками. Перевёл взгляд на моего сопровождающего, осведомился: — Проблемы были?

— Никак нет, лорд Искрейн! — отчеканил тот. — Больше родственники убивались, а анта Маррин спокойно и без истерик в портал шагнула.

— Хочешь к северянам? — поинтересовался императорский советник, взмахом руки отпуская подчинёного и вновь оборачиваясь ко мне.

Его взгляд почти обжигал. Я от всей души надеялась, что ему не придёт в голову сканировать меня: высший маг такого уровня легко сорвёт любую иллюзию. Одно плохо: лгать ему нельзя. Придётся вспомнить уроки Зары и сказать правду, но без лишних подробностей.

— Хочу, — ответила я, не отводя взгляда. — Что может ждать меня здесь, в моём возрасте? Вряд ли я сумею устроить жизнь так, как пожелаю.

— Через два месяца вам исполнится двадцать пять, — проявил осведомлённость лорд.

Переход на «вы» меня порадовал. Похоже, пока что я всё делала правильно.

— Не думаю, что это счастливое событие повлечёт кардинальные изменения в моей судьбе, — пожала я плечами. — А отбор — это мой шанс.

— Что ж, приятно видеть еще одну здравомыслящую избранницу, — сухо отметил советник. — Вы, кажется, желаете что-то спросить?

Меня и впрямь терзало любопытство, зачем же лорд советник собрал нас на сутки раньше. Получив высочайшее разрешение, я тут же задала этот вопрос.

— Не все разделяют ваше мнение относительно счастливого шанса, анта Маррин, — кратко ответил лорд Искрейн. — А его императорское величество желает, чтобы к нашим соседям отправились именно те, кому мы доверили эту высокую честь. Сегодня.

Одна из девушек громко всхлипнула, услышав эти слова, и соседка успокаивающе погладила её по руке. Советник слегка склонил голову, давая понять, что разговор окончен, и вернулся на середину гостиной. Ждать очередную избранницу. Я выдохнула, понимая, как же мне повезло. Если бы мы с Зарой приехали к вечеру… Если бы Рин не согласилась на моё предложение отдать амулеты и браслет избранницы сразу… Да таких «если» набиралось больше десятка! Мысленно вознесла хвалу богине, не оставившей меня своей милостью.

Меньше, чем через полчаса все избранницы были в сборе. Одна из девушек, совсем молоденькая, рыдала и умоляла отпустить её, кричала, что не хочет в заснеженное королевство вечного льда, но лорд Искрейн не проникся. Нахмурился, взглянул на рыжебородого, и тот понятливо набросил на девушку полог молчания и подчиняющие чары. Советник обвёл оставшихся внимательным, тяжёлым взглядом, поинтересовался:

— Помочь ещё кому-нибудь справиться с волнением? Нет? Так я и думал. Пора, избранницы.