— Это выкуп за невесту, госпожа. Его Высочество прислал это в дар вашей семье.

— Ясно… — только и смогла я выдавить в ответ.

В дар этой семье, пропитанной фальшью… Мне становилось дурно от лицемерия, исходившего от Патриции, а Шерол наверняка уже мысленно представляла, как облюбует мои покои, примерит и прикарманит всю ту красоту, которую преподнес кронпринц.

«Сделка состоялась и, судя по всему, стоила я не так уж и дешево», — подумалось мне с горечью.

Когда я уже проснусь? Когда весь этот кошмар закончится? Мне хотелось вернуться в свою квартирку, снять с себя эту ужасную удушающую одежду и растянуться на диване. А ещё предстояло сделать столько работы… За просрочку грозили баснословные штрафы. Хоть по собственному пиши и сваливай, пока не вспыхнул пожар.

Я поежилась, но не от ветра. Ощущение промозглого холода сковало тело, и я плотнее укуталась в накидку. К поместью подъехала ещё одна карета — не такая большая, но тоже достаточно красивая: из черного металла в сочетании с такой же обивкой и бордовыми шторами. Из кареты вышел высокий стройный мужчина. Его тёмные волосы и голубые глаза всколыхнули внутри сумрачные воспоминания, от которых навернулись слёзы, но я умело сдержала эмоции. Едва наши с ним взгляды пересеклись, как его улыбка медленно сползла с губ. Одет мужчина был слишком вычурно: брюки, заправленные в высокие сапоги, какой-то короткий жилет поверх белоснежной рубашки и шейный платок. Мне стало на мгновение смешно, но и смех удалось заглушить.

— Добрый вечер, Алисия. Давно не виделись, — проговорил мужчина уклончивым тоном.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Низкий голос ласкал слух, но вместе с этим ощущением пробудились тоска и сильная обида.

Я сразу поняла, что этот павлин и есть моя бывшая любовь — лорд Каррингтон… И нынешний жених Шерол. Я чуть сощурилась, глядя на него. Интересно стало: как далеко мы заходили в отношениях. Ему теперь явно не позавидуешь… с такой-то невестой!

— Подлец, — злостно прошипела я ему в спину, и Джек дернулся.

Он не посмел обернуться — лишь расправил плечи и шагнул в дом, где с распростертыми объятиями его встречала змеюка-сестренка.

Я отвернулась, чувствуя себя оскорбленной. Лакей пригласил меня пройти в карету, и Мэнди поспешила следом. Скоро я покину это место… Оставалось надеяться, что на новом станет куда лучше, или… может быть, в конце концов, удастся проснуться?

Лакеи помогли мне подняться по выдвижным ступеням. Оказавшись внутри, я допустила себе мысль, что отвезти нас с Мэнди могли куда угодно. Вдруг это тщательно разыгранный спектакль? Такой кикиморе, как эта Патриция, ничего не будет стоить отправить меня в первое попавшееся болото бездыханной, а её доченька со своим женишком ещё помогут совершить надо мной расправу…

Глава 3 - Маленькое путешествие

Путь нам наверняка предстоял неблизкий, поскольку следить за дорогой, поглядывая в окно, я порядком устала: пейзаж практически не менялся и усыплял своим единообразием. Как только мы покинули территорию родового имения и прилегающих деревень, панорама преобразилась в густой хвойный лес, который пересекала достаточно узкая грунтовая дорога. Иногда окружение чуть менялось, и появлялась возможность разглядеть проблески ночного неба.

Ощущение беспокойства не покидало меня: пусть эта карета должна была привести нас с Мэнди ко двору Его Высочества, от Патриции с Шерол следовало ожидать любую подставу, а лес к тому же только усугублял волнение, напоминая жуткие коряги из старого мультфильма о Белоснежке. Хотя, возможно, все леса выглядели ночами пугающе, и я попросту накручивала себя. Мне как-то не доводилось бывать в походах с палатками или на базах отдыха. Всю свою жизнь я посвятила сначала учебе, а затем работе, чтобы скорее взобраться по карьерной лестнице и улучшить финансовое состояние нашей маленькой с бабушкой семьи. Пусть земля ей будет пухом!