– Еще недавно я считал, что в этой области мне все ясно, – произнес он. – Считал, пока не открыл другое "_с_е_й_ч_а_с_", другую систему времени, двигающуюся в противоположном направлении – и тут же все перестало сочетаться, и я просто не знаю, что и думать. Картину, которую я сконструировал на основе собственных теорий, можно принять лишь при признании уникальности Абсолютного Настоящего. – Аскар нехотя посмотрел Су прямо в глаза. – Скажите: вселенная и в самом деле идет к гибели?

На изборожденном морщинами лице Су проступило веселье, физик захохотал, словно оценил неудачную шутку.

– Да нет же, ни в коем случае. Уж не вселенная – это точно. Всего лишь органическая жизнь на Земле. Говоря иначе, на Земле скоро будет ощущаться острая нехватка времени.

По кивку Су кибернетический прислужник подъехал со свежей порцией чая.

– Вы не до конца разработали Проблему Регрессии, потому и поспешили с выводами.

Аскар нахмурился.

– Могу поклясться, что мы говорим о разных вещах. Ведь Проблема Регрессии выявляет явную невозможность течения времени вообще. Вот ее объяснение: возьмем три следующих одно за другим события – А, Б и В. Одно из них имеет место "сейчас", два других относятся к прошлому и будущему. Допустим, Б имеет место "сейчас", А находится в прошлом, В – в будущем. Однако существовал момент, когда в "сейчас" происходило А, а Б и В же находились в будущем. Точно так же наступит момент, когда в "сейчас" будет происходить В, а два других события будут относиться уже к прошлому. Таким образом мы можем нарисовать схему трех конфигураций этих событий, получив девять разных сочетаний. Но нам следует идти дальше: если бы остановились на этом, то получили бы три одновременно существующих "сейчас", а ведь "сейчас" может существовать исключительно одно. Поэтому мы вынуждены приписать "сейчас" только одной выбранной конфигурации АБВ, а это дает нам "сейчас" следующего порядка, относящегося не к отдельному событию, а к динамической системе трех событий, к той, в которой определено истинное положение "сейчас". Но и это не конец. Каждое состоит из трех сочетаний, поскольку "сейчас" является подвижным элементом. Таким образом образуется новая схема, в которой первое сочетание – девять групп АБВ – повторялись бы трижды, а число отдельных событий возросло бы до двадцати семи. К такой схеме было бы применимо понятие "времени третьего порядка". Таким же образом получается схема времени четвертого порядка, пятого и до бесконечности.

Су перебил его нетерпеливым движением руки, словно устав от доказательств.

– Ваши выводы для меня непонятны, – произнес он. – И все же, на каком основании вы решили, что парадокс объяснен?

– Когда вы в конце концов осуществили путешествия и в прошлое, и в будущее, – задумчиво ответил Аскар, – и когда убедились, что "сейчас" там не существует, то я счел все доказательства ложными. Факты свидетельствуют о том, что регрессии попросту нет.

– А вы не задали себе вопрос, _п_о_ч_е_м_у_ регрессии нет? – с иронией поинтересовался Су. – Нет, вы этого не сделали. Вы повели себя словно ученик и просто махнули рукой на все дело.

Аскар надолго погрузился в молчание.

– Согласен, – наконец заговорил он. – Так в каком же месте я совершил ошибку?

– Основной ошибкой послужило утверждение, что время является общим свойством вселенной, – пояснил Су Кун Чен, выговаривая слова медленно и со вкусом. – Вы вообразили Абсолютное Настоящее как подвижный трехмерный объект всего существования, что-то наподобие головки, которая, перемещаясь мимо магнитной ленты, оживляет записанные на ней образы. Я не ошибся?

– Нет, – согласился Аскар. – Довольно удачное сравнение.

– Но разве вы не видите, что даже после принятия такой концепции Проблема Регрессии не перестает существовать?

– Нет, – ответил Аскар, подумав. – Нет, потому что время только один раз проходит через каждый последний пункт...

Он замер.