Курс на столкновение - Бейли Баррингтон Дж.

Когда они переходили площадь, Лайела взяла Собри под руку. Сперва Собри не обратил внимания на то, что выходы с площади сегодня больше запружены народом, чем обычно, и что неподалеку стоит словно бы случайно припаркованный черный грузовик без каких-либо надписей и обозначений, которые могли бы сообщить о его принадлежности. Однако едва они втиснулись в толпу, как почувствовали у себя на плечах руки, которые настойчиво подталкивали их в направлении машины.

Задняя дверка фургона была открыта. Внутри сидел невысокий лысоватый мужчина и осматривал площадь с помощью надзора перископов. И Собри неожиданно понял, что они оказались перед устройством, о котором он уже неоднократно слышал, но ни разу не сталкивался: это был передвижной пункт расового контроля. Пузатый же человечек был одним из тех полулегендарных экспертов по недоумкам, которые нечистокровку могли определить с первого взгляда.

Эксперт обозрел Лайелу с головы до ног. При этом у него было такое выражение, словно перед ним предстало нечто невероятно омерзительное.

– Ну, ясно, ясно, – произнес он резким голосом в нос. – Интересно, как ей это до сих пор удавалось скрывать.

Собри издал приглушенный вскрик. Но так никогда и не узнал, хватило бы ему мужества воспользоваться С-гранатой, убивая тем самым и Лайелу. Два агента Титанов крестом развели ему руки в стороны, а третий запустил руку под рубашку и извлек смертоносное устройство.

– Любопытно... любопытно... – негромко пробормотал Лимних. – Значит, говорите, Леард Аскар остался там?

– Так точно, Вождь, – ответил Хешке.

– Хм-м... Что ж, мы всегда принимали во внимание возможность существования колоний людей в межзвездном пространстве, и даже колоний недоумков. Записи времен Пандейской Эры упоминают о межзвездных перелетах, да вы, разумеется, и сами это знаете, гражданин Хешке.

– Так точно, Вождь, – повторил Хешке с некоторым почтением. Верховный Вождь Планеты Лимних был известен приверженностью к истории Подлинного Человека; Хешке убедился в этом еще за время предыдущих встреч. Лимних разбирался в археологии почти так же глубоко, как и сам Хешке.

Сейчас Хешке сидел по противоположную сторону стола от Лимниха, и Вождь беседовал с ним с уважением. Присутствующий при беседе Ху Су Мин был посажен в углу, по бокам стояли два стражника. Верховный Вождь Планеты время от времени бросал на него суровые взгляды, явно недовольный, что ему приходится принимать недоумка в собственном кабинете.

– А что лично вы, Хешке, думаете обо всем этом проекте? Что за ним кроется?

– Я глубоко убежден, что за всем этим проектом ничего не скрывается, Вождь, – ответил Хешке со всей искренностью. – Город-Реторта не связывает с Землей никаких планов, даже не проявляет к ней обычного интереса. Может быть, это прозвучит весьма странно, но они руководствуются лишь обычным добрососедским желанием помочь.

– Хитрые как китайцы, – пробормотал Лимних, кивнув при этом, словно благодарил сам себя.

– Я уже слышал эту поговорку, – заметил Хешке неожиданно холодным и официальным тоном.

За спиной Лимниха стоял полковник Браск, который прислушивался к разговору, приняв ту же самую позу, которую Хешке запомнил с его прошлого пребывания в кабинете Титан-майора Броурна. Взгляды, которые Браск бросал в направлении Ху Су Мина, были полны явной ненависти.

– И как вам понравилась жизнь среди этих... китайцев? – спросил Браск у Хешке.

Археолог шевельнулся в кресле, словно неожиданно почувствовал себя очень неудобно.

– Ну, что ж, они... не такие, как мы.

– Не сомневаюсь.

– Однако они поразили меня горячей жаждой и возможностями оказать нам помощь, – закончил Хешке.

Браск усмехнулся с леденящей иронией, а Лимних заметил: