— Да, — мотнул головой Юс, — это вдова Фламеля Ардере, приемная мать Игниса. Та, которую он большую часть жизни считал родной, пока не вырос. Его отец сделал все, чтобы он думал именно так, ни о чем не подозревая. — Юстум опять покачал головой. — Это то, что известно многим в Пределе. А вот о том, насколько Эрана Ардере, рожденная в одной из богатейших семей предела, ненавидела собственного супруга, но при этом обожала свой статус Великой Госпожи, пожалуй, не знает никто, кроме самых приближенных к вершине власти. Но, надо отдать ей должное, детей она по-своему любит. Правда власть и всё, что с ней связано, любит ещё сильнее, — губы мага вновь изогнулись в недоброй усмешке. — Эрана — само воплощение расчета и поклонения традициям, которые она позволяет нарушать только самой себе. Ну и выходки Игниса терпит по необходимости. Она умна, чего не отнять, и в этом есть свои плюсы и минусы. Плюс, что Волантес, как и сам Предел под ее рукой процветают, ну а минусы итак ясны: владетельная госпожа очень не желает лишаться своего статуса. Хотя и прекрасно понимает, что это неизбежно. Но она будет стремиться, чтобы это произошло на ее условиях.

— На что она готова пойти и как к этому относится сам Владеющий?

— Действительно думаешь, что Игнис успевает вникать в интриги своей мачехи? — покачал головой Юстум. — Мы живем в состоянии войны, и Владеющий бывает редко дома. Визиты в столицу Империи или в прочие пределы редки, в основном, он пропадает в гарнизонах, оберегая горы. Предел Огня отдыхает только когда перевалы завалены снегом — не так долго! И Эрана в это время изображает примерную мать и покладистую подданную собственного сына. Всё остальное время Игнис присутствует лишь на официальных мероприятиях. Пределы не подчиняются центральной власти. Формально мы союзники, но, по сути, именно Империя зависит от доброй воли Владеющих, особенно Огненного Предела. А особые условия Владеющие себе всегда выторговывали. Мы — богаты, Марша, о-очень богаты и к тому же сильны. Так что куш, в виде светской власти в Пределе, велик, можно и прогнуться. И, разумеется, просто необходимо будет прижать ненавистную ведьму, если та попытается помешать её планам.

Да уж, перспективка противостоять немолодой и умудренной в интригах стерве, просто бодрила! Машка, ты вообще чертовски везучая!

— Я смотрю, ты нежно любишь эту женщину, — сыронизировала я.

— Это взаимно, — оскалился в улыбке маг. — И, кстати, сегодня я пренебрег ужином, как и взял публично тебя под свою защиту. Ты ведь не сомневаешься, что слухи в маленьком мирке замка распространяются мгновенно? Так что Великой Госпоже уже всё доложили. Замок давно опутан сетью ее соглядатаев. Здесь, пожалуй, только воины преданы до мозга костей своему Владеющему. Прочие кормятся с рук Эраны. Аоику можешшь верить, за остальных не поручусь.

Я потерла виски. Все же то-то не сходилось…

— Юс, скажи мне пожалуйста, как всеобъемлющее желание благополучия для надежды всей Империи сочетается с жаждой сжить со света ту, что необходима этой самой надежде, пусть и не с богоугодной целью, в виде благочестивого чтения молитв, например, а тупо для постельных утех? Несколько не вяжется, не находишь?

— А кто сказал, что тебя попытаются устранить физически? — удивился маг. — Ангейцы несомненно бы постарались воплотить это, но кто ж их пропустит в Волантес? А Великая госпожа… Нет, она лишь пожелает жестко поставить тебя на место. Догадываешься на какое? И будет настраивать всех и вся против тебя. Всего лишь, — развел он руками.

— Ну, это я переживу, — поморщилась я. — Что с Игнисом? Какая у меня роль, кроме уже озвученной? Хоть какие-то права мне положены?

Юс устало прикрыл глаза.