— Насколько я понимаю, вам зачем-то понадобился вертолет, но разве нельзя сделать посадку в более безопасном месте, чтобы не гробить людей.

Я вполне смог бы и в одиночку привести вертолет, куда вам нужно.

— Посади вертолет здесь и сейчас и не болтай, как баба! — прорычал бандит за его спиной.

Ситуация была наипаскуднейшей. В принципе для Артема не составляло никакого труда посадить «вертушку» и на таком пятачке. Причем без опасения, что она разлетится на куски. Конечно, если за это дело возьмется Пашка, то непременно превратит ее в кучу металлолома. Таранцев набрал полную грудь воздуха и мысленно перекрестился. Сейчас ему придется рассчитывать только на себя, на свой опыт, выдержку и хладнокровие.

— Хорошо. Предупредите пассажиров. Велите им застегнуть ремни и держаться покрепче за сиденья.

— Обойдутся! — процедил бандит с автоматом, но у Артема уже не оставалось времени на возражения, тем более на споры и увещевания.

— Ладно, раз вы настаиваете, придется рисковать. Но предупреждаю: никаких резких движений и клацаний затворами. Этим вы здесь не поможете. Я не камикадзе и таранить скалы, чтобы замочить двух черножопых, не собираюсь.

Бандит за его спиной выругался сквозь зубы и замолк.

Закладывая крутые виражи, Артем дважды провел вертолет над пятачком. Замахнулся на третий круг, потом на четвертый. Кавказцы не реагировали, возможно, считали, что так и следует заходить на посадку пассажирскому вертолету. Артем же надеялся, что пассажиры должны за это время понять, что что-то не в порядке. Ни один нормальный вертолет не кружит столь долго над посадочной площадкой, правда, этот пятачок вряд ли оправдывал столь громкое название. Он прислушался, но за ревом двигателей нельзя было понять, происходит ли что-нибудь в салоне, обеспокоены ли пассажиры маневрами между скал.

Может, они уже догадались, в чем дело, и собираются что-нибудь предпринять? Но разве им справиться с двумя вооруженными бандитами?

В разношерстной и разновозрастной компании туристов Артем не заметил ни одного человека, способного на столь отчаянный и безрассудный поступок. Женщины, пожилые мужики… Разве только журналист или этот предприниматель… Как его? Шевцов, кажется? И тут же все мысли вылетели у него из головы, кроме одной-единственной: как не разбить вертолет вдребезги.

Площадка была совсем крошечной, и, даже когда вертолет завис в десятке метров над ней, она не показалась больше. Артем напрягся. Снег, взвихренный вингами, мешал обзору, и он проворчал:

— Чует мое сердце, полетят сейчас клочки по закоулочкам.

— Не болтай, задавлю! — Бандит за его спиной, похоже, начинал нервничать и не скрывал этого.

— Поздно, дорогой, поздно, — отозвался Таранцев сквозь зубы.

— Ты свою задницу береги, — буркнул второй угонщик, — а то башке совсем плохо будет.

Но Артем думал как раз не о своей заднице и даже не о голове, а о ни в чем не повинных людях, которых угораздило лететь этим злополучным рейсом. Продолжая удерживать вертолет над площадкой, он соображал, как лучше посадить машину и не зацепиться лопастями за валуны и скальные выступы. К тому же площадка имела заметный наклон в сторону пропасти. Тут никакие тормоза не выдержат…

Внизу зияла мрачная каменная щель, в которой на пару с вертолетом мог закончить свое бренное существование бывший военный летчик Артем Таранцев, а вместе с ним и десять пассажиров да остолоп Пашка в придачу. Артем прекрасно знал, какую нагрузку может выдержать шасси, и обычно старался посадить машину как можно мягче. Но на этот раз нужно приземлиться так, чтобы стойки сломались как спички и, застряв среди камней, не позволили бы вертолету скатиться со склона…

Артем лихо подмигнул Пашке и объявил:

— Итак, смертельная гастроль Артема Таранцева! Бьют барабаны, трубы трубят!..