Желанная - Вирджиния Хенли (2021)

Все Плантагенеты присутствовали в Виндзоре, когда сэр Джон Холланд женился на леди Джоан Кент. Невеста была так изысканно одета, что все посчитали, будто она много месяцев готовилась к свадьбе. Но на самом деле на подготовку ушло всего несколько часов. Нижнее платье было ее любимого розового цвета, а поверх него Джоан надела трехслойную тунику из белой прозрачной ткани, привезенной из Гента, так что весь наряд отсвечивал отблеском зари.

Серебристые волосы, как требовал обычай, были распущены и ниспадали до талии струящимся каскадом. Нить жемчуга обвивала тонкую талию. Жемчуг, как всем было известно, означал слезы, а сегодня для Джоан наступил день скорби.

Единственной подружкой невесты была Брайенна Бедфорд в наряде из розового бархата в тон платью невесты. Почти вся их одежда была уложена и подготовлена к отъезду во Францию.

Когда приземистая фигура сэра Джона Холланда появилась рядом с невестой, той показалось, что она упадет в обморок, но за женихом стоял принц Эдуард, выступающий сегодня в роли шафера, и Джоан погрузилась в прекрасные грезы, представляя, что сегодня день ее свадьбы с принцем.

В сердце своем она давала обеты Эдуарду, зная, что Господь, в своей мудрости, поймет ее.

Но Брайенне не давала покоя мысль, что она участвует в обмане. Когда Джоан призналась ей во всем, Брайенна пожалела, что не уговорила подругу избавиться от ребенка, тогда не было бы необходимости в этой пародии на венчание, но ведь и такой поступок — наверняка смертельный грех. Поэтому Брайенна, в конце концов, согласилась быть подружкой на свадьбе, зная, как легко принцу удалось уговорить Джоан.

Поскольку королевская семья спешила отбыть во Францию, было решено устроить для новобрачных не банкет, а небольшой ужин. Сэр Джон как главный королевский камергер занимал роскошные покои. Когда он удалился со своей новобрачной, их встретил принц Эдуард, а Холланд вышел черным ходом.

Только теперь к Джоан вернулось вчерашнее радостное настроение, и она, забыв обо всем, бросилась в объятия любовника. При мысли о том, что они проведут вместе ослепительно счастливую ночь, с ее горизонта исчезли все черные облака.

Со своего места в глубине Виндзорской церкви Кристиан Хоксблад с циничной усмешкой наблюдал за церемонией. Он считал решение наследника трона серьезной ошибкой, но, возможно, в конце концов, оно окажется меньшим из двух зол. Браки королей и членов их семей редко бывали счастливыми, поскольку никто не мог угодить и себе и государству одновременно. Он знал, что милая и добрая Джоан Кент могла бы стать прекрасной спутницей принцу, унаследовавшему изменчивый нрав Плантагенетов. Черный Принц всегда становился гораздо спокойнее, веселее и счастливее после нескольких часов, проведенных в обществе очаровательной Джоан. Хоксблад поклялся себе, что сделает все возможное лишь бы помочь другу.

Взгляд Кристиана упал на принцессу Изабел, невесту Луи, графа Фландрского, и Хоксблад почуял неминуемую беду. Он хотел, было заглянуть в будущее, но остановил себя. Будущее вытекает из настоящего: последовательность событий имеет свои результаты. Так всегда бывает.

Размышляя, Кристиан остановил свой взгляд на Брайенне, представив ее стоящей у алтаря во французской церкви рядом с Робертом. Последовательность и последствия. Необходимо что-то предпринять в настоящем, чтобы изменить будущее.

За свадебным ужином Кристиан попытался поговорить с Брайенной один на один, но та не отпускала от себя Адель. Когда же он попросил разрешения побеседовать, Брайенна наотрез отказалась и рано удалилась к себе, уведя Адель с собой.

Все последующие дни Кристиан писал записки, умоляя о встрече, но не получал ответа. Время до отъезда во Францию пролетело молниеносно, и вот остался всего один день, Хоксблад нашел место, откуда можно было без помех наблюдать за дверью, и спрятался еще до того, как на землю упали первые рассветные лучи, приготовившись ждать сколько потребуется.